Un grupo de investigadores ha anunciado el descubrimiento de, al menos, 70 planetas errantes. Se encuentran en una zona cercana al Sistema Solar. El hallazgo constituye la mayor cantidad de planetas de este tipo, sin una estrella a la que orbitar, descubierta a la vez…
Un grupo de 70 planetas errantes descubierto a través de los años…
El hallazgo ha sido posible gracias a las observaciones, y datos archivados, de diferentes observatorios de NOIRLab, de la NSF. La NSF es la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos. A esos datos, se le han unido observaciones de telescopios terrestres y espaciales. El grupo de planetas errantes se encuentra en la asociación estelar Upper Scorpius OB. Los planetas errantes son mundos que no orbitan en torno a ninguna estrella. Los primeros fueron descubiertos en los años 90, pero en la actualidad se podrían conocer hasta más de 170…
Para encontrar esta última tanda, se han utilizado las observaciones y datos de diferentes instalaciones. Desde NOIRLab, del NSF, pasando por los telescopios del Observatorio Austral Europeo. Así como el Telescopio Canadá-Francia-Hawái y el Telescopio Subaru. En total, han dispuesto de más de 80 000 imágenes recogidas a lo largo de 20 años de observaciones. Aquí, los investigadores explican que el hallazgo de 70 planetas errantes, a la vez no habría sido posible sin los datos proporcionados por parte de NOIRLab.
En ellos se incluyen miles de imágenes tomadas por dos instrumentos, en el espectro infrarrojo, que han estado operativos en diferentes telescopios a lo largo de los años. Era necesario disponer de todo el material posible, explican, tanto en el espectro óptico como infrarrojo y, además, en un período tan extenso como fuese posible. Las cámaras Dark Energy y NEWFIRM (los dos instrumentos mencionados) eran muy atractivos para su misión, al estar entre las cámaras de campo amplio más sensibles del mundo.
La importancia de los datos históricos
La cámara Dark Energy fue diseñada para el Dark Energy Survey (Observatorio de Energía Oscura), que fue financiado por el Departamento de Energía de Estados Unidos. Fue construido y probado en las instalaciones Fermilab, del departamento y fue usado por la Fundación de Ciencia Nacional (NSF) de EE. UU, y el propio Departamento de Energía entre 2013 y 2019. En la actualidad, la cámara Dark Energy se utiliza en programas que cubren grandes aspectos de la ciencia. El proyecto, destacan desde la NSF, muestra la importancia de los datos de archivo.
El acceso al material archivado, de diferentes telescopios y no solo de Estados Unidos, es algo tremendamente útil. Cuanto más material se pueda utilizar, en investigaciones como ésta, más fácil será obtener los resultados que se buscan. Los planetas errantes se encuentran en la asociación estelar OB Escorpio Superior (Upper Scorpius OB), a 420 años-luz de la Tierra. Allí se encuentran algunas de las nebulosas más conocidas, como la nube Rho Ophiuchi, la nebulosa de la Pipa, Barnard 68 o la nebulosa Saco de Carbón.
Los planetas errantes se han descubierto, principalmente, a través de observaciones de microlentes gravitacionales. En ellas, los astrónomos buscan ese breve instante en el que un exoplaneta pasa por delante de una estrella de fondo. El inconveniente es que estos fenómenos solo suceden una vez, por lo que es imposible llevar a cabo otras observaciones. Aquí es donde nos encontramos con la gran novedad. Estos 70 planetas errantes han sido descubiertos con un método diferente. Están lejos de cualquier estrella que pudiera iluminarlos…
Un hallazgo de 70 planetas errantes… todavía brillantes
En condiciones normales, serían imposibles de observar. Sin embargo, son planetas errantes de formación reciente. Han pasado muy pocos millones de años, por lo que todavía son lo suficientemente cálidos para brillar. Por lo que son detectables, de forma directa, a través de cámaras, lo suficientemente sensibles, instaladas en los telescopios más grandes. En total, han analizado 80 000 observaciones para medir la luz emitida por todos los miembros de esa asociación. Los han analizado en el espectro óptico y en el infrarrojo cercano.
Además, han combinado esas observaciones con mediciones de cómo parecen desplazarse por el cielo. Se han fijado en el lento movimiento, los colores y la luminosidad de decenas de millones de objetos diferentes en una amplia región del firmamento. Así es como han logrado identificar los objetos más tenues que se encontraban en esa zona. El descubrimiento, además, permite comprender mejor el origen de los planetas errantes. Algunos científicos creen que se pueden formar tras el colapso de una nube de gas que es demasiado pequeña para formar una estrella.
También se ha planteado que podrían haber sido expulsados de su sistema natal. Pero no se sabe qué mecanismo es el responsable. Este último modelo sugiere que podría haber un gran número de planetas errantes con un tamaño similar al de la Tierra. Los planetas más masivos, como Júpiter, son más difíciles de expulsar, explican los investigadores. Se espera que, en los próximos años, el catálogo de planetas errantes crezca notablemente. Algo que será posible con la entrada en funcionamiento del observatorio Vera C. Rubin.
Estudio
El estudio es N. Miret-Roig, H. Bouy, S. Raymond et al.; «A rich population of free-floating planets in the Upper Scorpius young stellar association«. Publicado en la revista Nature Astronomy el 22 de diciembre de 2021. Puede consultarse en arXiv, en este enlace.
Referencias: Phys
