Es probable que te cuentes entre las muchas personas que recuerdan aquella popular escena de Star Wars en la que podíamos ver el atardecer en Tatooine, un planeta alrededor de un sistema binario. Hemos encontrado planetas así en la galaxia, a los que denominamos planetas circumbinarios, pero ahora nos hemos encontrado con uno que ha rizado el rizo…
Un planeta en un sistema triple
Con la ayuda del instrumento SPHERE, en el Very Large Telescope ubicado en el Observatorio Europeo del Sur, los astrónomos han conseguido obtener imágenes directas de un planeta que se encuentra en un sistema estelar triple. Si estuviésemos en su superficie, podríamos experimentar un día constante, o amaneceres y atardeceres triples cada día, dependiendo de la estación del año, que tendría una duración superior a la de una vida humana.
El planeta se encuentra en el sistema de las estrellas HD 131399A, HD 131399B, HDH 131399C (por orden de brillo, de mayor a menor), y recibe la designación HD 131399Ab. Es decir, orbita alrededor de la estrella HD 131399A, y es el primer planeta que hemos encontrado a su alrededor. Si hubiese un segundo en algún momento, lo conoceremos como HD 131399Ac, y así sucesivamente…
Se encuentra a 320 años-luz de la Tierra, en la constelación de El Centauro, y tiene una edad estimada de unos 16 millones de años, lo que también le convierte en uno de los exoplanetas más jóvenes que hemos encontrado hasta la fecha. Tiene una temperatura de unos 580ºC, y cuatro veces la masa de Júpiter. Es un gigante gaseoso pero, por extraño que pudiese parecer, es uno de los planetas más fríos y más pequeños que hemos podido observar de manera directa.
Para poder detectarlo sin ser ocultado por el brillo de las estrellas que se encuentran a su alrededor, el equipo de astrónomos de la Universidad de Arizona, que ha realizado el descubrimiento, ha utilizado un sistema óptico para obtener imágenes precisas en combinación con SPHERE, que tiene la capacidad de bloquear la luz de la(s) estrella(s) central(es) de una manera muy similar a lo que hace un coronógrafo en un telescopio (que bloquea la luz del disco solar para permitirnos estudiar la corona del Sol). Una vez hecho eso, se toman imágenes de la región en luz polarizada infrarroja para que los planetas que pudiera haber en la región destaquen contra el resto del brillo que no haya sido bloqueado por los instrumentos.
Un mundo único
El planeta HD131399Ab no se parece a ningún otro mundo que conozcamos. Su órbita alrededor de HD131399A (la estrella más brillante) es la más amplia que conocemos dentro de un sistema compuesto por múltiples astros. Hasta no hace mucho, se creía que planetas como éste tendrían órbitas muy inestables por la influencia gravitacional de las otras dos estrellas, y lo lógico sería esperar que en este caso el planeta hubiese sido expulsado del sistema, pero no es así. Esto podría ser un indicativo de que los planetas alrededor de múltiples estrellas pueden ser más comunes de lo que se creía.
Como decía anteriormente, HD 131399Ab orbita alrededor de HD 131399A, es una estrella que tiene un 80% más de masa que el Sol. A 300 UA de distancia se encuentran sus otras dos estrellas compañeras. Durante la mayor parte de la órbita del planeta, que tiene una duración aproximada de 550 años, las tres estrellas parecerían estar muy cerca en el cielo, y se pondrían una tras otra en amaneceres y atardeceres cada día.
Cuando el planeta alcanzase el otro lado de su órbita alrededor de su estrella principal, la tendría en un hemisferio mientras las otras dos se encontrarían en el hemisferio opuesto. Cuando la pareja de estrellas se pusiese, la estrella principal saldría por el otro extremo, por lo que el planeta se encontraría en luz diurna de manera casi permanente durante la cuarta parte de su órbita, o aproximadamente 140 años terrestres.
Los planetas en sistemas estelares múltiples son especialmente interesantes para astrónomos y científicos planetarios porque proporcionan ejemplos de cómo funcionan los mecanismos que dan lugar a la formación de planetas en estos escenarios más extremos. Como los sistemas formados por más de una estrella son tan comunes como las estrellas que viajan de manera individual por el espacio, es posible que los planetas sean igual de abundantes.
Seguramente este sólo será el primero de muchos exoplanetas que descubriremos alrededor de varias estrellas, a medida que nuestras herramientas mejoran y son capaces de observar el espacio con mayor precisión…. Si te pica la curiosidad por ver cómo funciona la órbita de HD 131399Ab, no te pierdas el vídeo.
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