¿Qué química se ocuparía de la vida como no la conocemos? Normalmente, la búsqueda de vida extraterrestre se basa en lo que podemos encontrar en la Tierra. Pero un nuevo estudio ha buscado un enfoque totalmente diferente, centrándose en la vida que no conocemos…
Analizando la química de la vida como no la conocemos
Lo cierto es que la búsqueda de vida extraterrestre se ciñe a la que encontramos en la Tierra por un motivo muy simple. Es el único tipo de vida que conocemos (y que se sabe con certeza que puede existir). No hay ninguna manera obvia de predecir cómo podría ser la vida, tal y como no la conocemos, en otros lugares de la Vía Láctea. En un nuevo estudio, un equipo de investigadores se ha enfrentado a este aspecto en particular. Ha intentado identificar patrones universales, en la química, que no parezcan depender de moléculas concretas.
Este estudio proporciona una nueva oportunidad para predecir las características, de la vida alienígena, que tenga una bioquímica diferente a la vida terrestre. El objetivo es lograr tener herramientas nuevas para identificar, e incluso predecir, aspectos de la vida como no la conocemos. Para ello, explican, buscan identificar las leyes universales que deberían aplicarse a cualquier sistema bioquímico. Es decir, a la química de los seres vivos. Esto incluye el desarrollo de teoría cuantitativa para el origen de la vida, así como el uso de la teoría y la estadística.
Ambos con el propósito de ayudar a guiar la búsqueda de vida en otros planetas. En el nuestro, la vida aparece por la interacción de cientos de compuestos químicos y reacciones. Algunos de esos compuestos y reacciones son comunes a todos los organismos. Por lo que se crea una bioquímica universal compartida por toda la vida terrestre. Este concepto de la universalidad, sin embargo, es específico únicamente a la bioquímica conocida. No permite hacer predicciones sobre cosas que no se hayan observado hasta el momento…
Algo más que moléculas
Los investigadores añaden, en este sentido, que no somos simplemente las moléculas que componen nuestros cuerpos. En sus palabras, como seres vivos, somo una propiedad emergente de las interacciones de las muchas moléculas que nos componen. El trabajo que han llevado a cabo intenta convertir esa reflexión filosófica en una hipótesis científica que pueda ser puesta a prueba. La cuestión de fondo, en realidad, es lograr entender mejor el fenómeno de la vida. Es un concepto que, en sí mismo, resulta difícil de definir.
La vida es, en última instancia, un proceso bioquímico. Así que el objetivo que persiguen es explorar qué sucede, en el contexto de la vida, en ese nivel. Esto lleva a los investigadores a decidir que las enzimas, como conductores de la bioquímica, eran una buena herramienta para acercarse a este concepto. Han usado una base de datos, el Sistema Integrado de Genomas microbianos y microbiomas (Integrated Microbial Genomes and Microbiomes). Con ella, han investigado la composición enzimática de las bacterias, arqueas y eucariotas, englobando así la mayoría de la bioquímica de nuestro planeta. De esta manera, han logrado un hallazgo muy interesante.
Han descubierto un nuevo tipo de universalidad bioquímica. Ha sido posible al identificar los patrones estadísticos, en las funciones bioquímicas de las enzimas comunes en la mayoría de organismos. De esta manera, han podido verificar que esos patrones estadísticos surgen de principios funcionales que no pueden explicarse por las funciones de las enzimas que utiliza la vida conocida. Es decir, han logrado descubrir un aspecto de la bioquímica que no es exclusivo, necesariamente, de la vida que podemos encontrar en la Tierra…
La vida tal y como no la conocemos sigue siendo un misterio
Así, cuentan que este nuevo tipo de universalidad bioquímica ha sido identificado a través de los patrones estadísticos, a gran escala, de la bioquímica. También han observado que son más generalizables a formas de vida desconocidas, a diferencia de la bioquímica tradicional que se describe por las reacciones y moléculas específicas comunes a toda la vida terrestre. El descubrimiento permite a los investigadores desarrollar una nueva teoría para las reglas generales de la vida. Algo que debería resultar tremendamente útil.
En esencia, lo que les permite es buscar ejemplos de vida completamente nuevos, lejos de lo que nos resulta familiar. No solo eso, añaden que estos resultados deberían funcionar en cualquier lugar del universo. Por lo que es una posibilidad muy interesante que presenta muchas oportunidades en el futuro. El trabajo en sí, por tanto, no resulta una confirmación de que pueda haber vida desconocida en otros lugares de la galaxia. Sí que puede ser un punto de partida fantástico para comenzar a buscar ese tipo de vida exótica.
Al menos, con una base que no sea la de la simple elucubración. Los investigadores han logrado identificar aspectos de la bioquímica que no solo son aplicables a la vida tal y como la conocemos. También funcionaría con esa vida que no conocemos y que, quizá , podría estar oculta en otros lugares de la Vía Láctea. Pero de ahí, a que realmente se pueda encontrar, habrá mucho camino que recorrer. No en vano, hay que recordar que se ha llegado a plantear, incluso, si fuésemos capaces de reconocer la vida extraterrestre si la viéramos…
Estudio
El estudio es D. Gagler, B. Karas, C. Kempes et al.; «Scaling laws in enzyme function reveal a new kind of biochemical universality». Publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences el 25 de febrero de 2022. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Phys
