La construcción del radiotelescopio Square Kilometer Array ha comenzado en Sudáfrica y Australia. Una vez terminado, será el radiotelescopio más grande construido. No está compuesto por un único detector, y estará presente en dos continentes diferentes…
La construcción del Square Kilometer se inauguró en dos ceremonias simultáneas
El radiotelescopio Square Kilometer Array ha dado sus primeros pasos. Los líderes del proyecto han celebrado el inicio de la construcción del mayor radiotelescopio conocido, tal y como describe su nombre: Square Kilometer Array. Se traduce como Matriz de un kilómetro cuadrado. Es el área total cubierta por las antenas y platos del observatorio una vez haya sido completado. Es decir, no se trata de un único detector (como el mítico radiotelescopio de Arecibo). En su lugar, estará formado por una amalgama de detectores.
Además, no estarán localizados en una única región. Los componentes del SKA estarán conectados entre dos continentes, al estar instalados en Sudáfrica y Australia. Esto es posible gracias a una técnica conocida como interferometría. Es la misma que permite que tengamos algo como el Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT, por sus siglas en inglés). Ese telescopio, hay que recordar, permitió obtener la primera imagen de un agujero negro en 2019, con Messier 87* y en mayo de 2022, la primera imagen de Sagitario A*, el agujero negro en el centro de la Vía Láctea.
La sección australiana de la matriz se llama SKA-Low y está diseñada para detectar frecuencias bajas, de 50 a 350 megahercios. La sección sudafricana, llamada SKA-Mid, trabajará en las frecuencias de 350 megahercios a 15,4 gigahercios. SKA-Low llegará a estar compuesto por 131 000 antenas. Cada una de dos metros de altura y con forma de árbol de navidad. SKA-Mid no será tan numeroso. Llegará a contar con 197 platos grandes. A ellos se les sumará uno de los radiotelescopios más potentes del mundo, MeerKAT, que formará parte de SKA-Mid.
La inclusión de MeerKAT, la colaboración de otros países…
MeerKAT cuenta con 64 platos que ya han sido fabricados en la sección sudafricana. Su incorporación al SKA-Mid se realizará en la recta final de la construcción del Square Kilometer Array. A esto hay que sumarle que otros seis países se han sumado al proyecto del SKA. Se trata de China, Italia, Países Bajos, Portugal, Suiza y Reino Unido. Otras naciones también están planteándose unirse en los próximos años, por lo que la lista podría crecer. El concepto de este radiotelescopio se remonta a principios de la década de los 90, y ha estado en desarrollo durante décadas.
Así lo destacaban en la ceremonia de inicio de construcción en Sudáfrica, destacando que el proyecto llegaba a un punto muy importante, en lo que ya era un viaje de 30 años. Sin embargo, todavía queda mucho hasta que el radiotelescopio esté operativo y tenga lugar su primera luz. Es decir, su primera observación. La construcción va a durar una década, y la primera prueba de concepto tendrá lugar en 2024. En ese momento, se conectarán seis antenas de Australia y cuatro platos de Sudáfrica para realizar pruebas de funcionamiento.
En 2028, se espera que la zona de recogida sea de 500 000 metros cuadrados, a medio camino hacia ese kilómetro cuadrado. Una vez terminado, será el radiotelescopio más potente. Los objetivos científicos definidos para este proyecto son tan ambiciosos como el propio telescopio. Los astrónomos de cualquier lugar del mundo podrán solicitar tiempo de observación. Si bien las primeras etapas de funcionamiento se dedicarán a una lista de objetivos científicos de alta prioridad definidos de antemano. Se han definido 44 objetivos clave, en ocho categorías diferentes.
Los objetivos científicos del Square Kilometer Array
Las ocho categorías, y objetivos son de lo más variado. Así, nos encontramos con la categoría de Amanecer cósmico y era de reionización, dedicada al estudio de ese momento del universo, 400 millones de años después del Big Bang. Fue cuando aparecieron los primeros objetos brillantes del cosmos. Los púlsares también serán un objetivo de observación, permitiendo ampliar el catálogo de este tipo de objetos. HI (leído H uno) hace referencia al hidrógeno gaseoso normal. Es decir, al elemento más abundante del universo.
Su estudio ayudará a entender la formación de galaxias, la formación de estrellas y la estructura a gran escala del universo. Los fenómenos transitorios también serán otra categoría de análisis. Se trata de fenómenos astronómicos de corta duración. Por lo general, se trata de ráfagas de alta energía, con duraciones de menos de un segundo a unas pocas semanas o meses antes de desvanecerse. Aquí entran cosas como las colisiones de agujeros negros o las ráfagas de rayos gamma. Pero hay más categorías, como la cuna de la vida.
Esta hace referencia al estudio de exoplanetas que puedan contener vida. El magnetismo, por su parte, se centrará en el estudio de campos magnéticos a gran escala. La cosmología será otra categoría, centrada en el estudio de las grandes preguntas del universo, así como el estudio de la energía y materia oscura. Por último, tenemos el continuo. Hace referencia al espectro de un objeto en diferentes longitudes de onda. Servirá para estudiar cosas como la formación de estrellas, o el papel de agujeros negros en su infancia. En definitiva, el SKA, promete ser una herramienta apasionante.
Referencias: Universe Today
Leido.