Después de un amago de detección en 2018, un grupo de investigadores ha anunciado el descubrimiento de Barnard b. Se trata del segundo exoplaneta más cercano a la Tierra y, también, el más cercano que orbita en torno a una estrella solitaria (la estrella de Barnard, de hecho, es la más cercana al Sol de este tipo).

Barnard b, un exoplaneta que ha costado años detectar

Con la ayuda del Telescopio Muy Grande, un grupo de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de Barnard b. Esta noticia ya salió en 2018, pero surgieron las dudas tiempo después sobre si, realmente, aquella detección era correcta. Ahora, se confirma que hay un exoplaneta en torno a esta estrella y, además, se ha obtenido mucha información interesante. La estrella de Barnard es la segunda más cercana al Sistema Solar. Hay que recordar que la más cercana es el sistema triple de Alfa Centauri (formado por Alfa Centauri A, B y Próxima Centauri).

Barnard b, el segundo exoplaneta más cercano a la Tierra
Concepto artístico de Barnard b y su estrella. Crédito: ESO/M. Kornmesser

En el caso de Barnard b, se ha determinado que tiene, al menos, la mitad de la masa de Venus. Tarda apenas tres días en completar una vuelta alrededor de su estrella. Y, por si esto no fuera suficiente, las observaciones del equipo apuntan a que hay tres candidatos más a exoplanetas. Es decir, la Estrella de Barnard podría tener otros tres exoplanetas a su alrededor, pero habrá que determinar si realmente existen o, simplemente, se trata de falsos positivos. Seguramente tengamos más información, en este sentido, en un futuro no muy lejano.

La Estrella de Barnard está a seis años-luz y ha sido un objetivo principal en la búsqueda de planetas similares a la Tierra. El descubrimiento se ha anunciado en un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics y es el resultado de las observaciones realizadas con el Telescopio Muy Grande (en el Observatorio Paranal, en Chile) en los últimos cinco años. Jonay González Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias, y autor principal del estudio, explica que «aunque se ha tardado mucho tiempo, confiábamos en que podíamos encontrar algo».

Barnard b es un exoplaneta especial… pero no es habitable

Barnard b está veinte veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol. Sin embargo, la Estrella de Barnard es una enana roja, una estrella mucho más fría y menos masiva que la nuestra. A pesar de ello, esa distancia entre estrella y exoplaneta hace que esté demasiado cerca, quedando fuera de la zona habitable. Además de tardar 3,15 días terrestres en completar una órbita, se ha determinado que la temperatura en superficie ronda los 125ºC. Barnard b es uno de los exoplanetas menos masivos descubiertos hasta la fecha.

Es, de hecho, uno de los pocos que tiene una masa inferior a la de la Tierra. Sin embargo, está demasiado cerca de su estrella y, por tanto, no tiene la capacidad de albergar agua líquida en su superficie. Para sus observaciones, el equipo ha utilizado el instrumento ESPRESSO. Se trata de un instrumento muy preciso que mide el bamboleo de una estrella. Algo que está provocado por la atracción gravitacional de uno o más planetas a su alrededor. Los resultados obtenidos de estas observaciones se han confirmado con la ayuda de otros instrumentos.

Específicamente, se han usado los instrumentos HARPS (en el Observatorio La Silla), HARPS-N y CARMENES. Todos ellos son instrumentos especializados en la búsqueda de exoplanetas. Los datos, además, han permitido demostrar que no hay argumento alguno para mantener la existencia del exoplaneta que se creía haber descubierto en 2018. Además del planeta ya confirmado, el equipo ha captado señales de tres posibles planetas más en torno a la estrella. Para confirmar su presencia, sin embargo, serán necesarias más observaciones con ESPRESSO.

Un sistema que seguirá en estudio en el futuro

Algo que confirmaba Alejandro Suárez Mascareño, investigador, también, del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio. Mencionaba que «necesitamos seguir observando la estrella para confirmar las otras señales candidatas. Pero el descubrimiento de este planeta, junto a otros descubrimientos anteriores, como Próxima b y d, muestran que nuestro vecindario cósmico está lleno de planetas de poca masa». El panorama de mundos conocidos, en las proximidades del Sistema Solar podría crecer enormemente en solo unos años.

Representación gráfica de las estrellas más cercanas al Sol. Crédito: IEEC/Science-Wave – Guillem Ramisa

El Telescopio Extremadamente Grande, que se encuentra en construcción actualmente, debería transformar el campo de búsqueda de exoplanetas. El instrumento ANDES permitirá descubrir muchos más exoplanetas pequeños (y rocosos) en la zona templada de estrellas cercanas. Será capaz de captar objetos que están fuera del alcance de los telescopios actuales. Además, permitirá estudiar la composición de las atmósferas. Algo que supondrá un paso importantísimo para entender mejor qué mundos podrían albergar vida lejos de nuestro rincón de la galaxia.

Ese es uno de los pasos esenciales para comprender hasta qué punto lo que sucedió en nuestro planeta (la aparición de vida) fue algo frecuente o atípico. Por supuesto, la llegada de nueva tecnología también permitirá seguir aumentando la lista de mundos conocida lejos del Sistema Solar. En el momento de escribir este artículo, estamos cada vez más cerca de los 6000 exoplanetas descubiertos, pero todavía quedan muchos más por descubrir. ¿Se confirmará la presencia de otros mundos en torno a la estrella de Barnard? Será interesante descubrir si alguno de ellos pudiera estar en la zona habitable…

Estudio

El estudio es J. I. González Hernández, A. Suárez Mascareño, A. M. Silva et al; «A sub-Earth-mass planet orbiting Barnard’s star». Publicado en la revista Astronomy & Astrophysics el 1 de octubre de 2024. Puede consultarse en este enlace.

Referencias: ESO