La estrella Alfa Centauri A, parte del sistema Alfa Centauri, podría tener un exoplaneta a su alrededor. Estaría en la zona habitable. Sin embargo, se trata de un exoplaneta candidato. Es decir, hay que determinar si, realmente, esa señal es correcta y el exoplaneta se encuentra ahí de verdad…
Alfa Centauri A también podría tener exoplanetas
Desde hace unos años, el sistema de Alfa Centauri es el más cercano al Sol que tiene un exoplaneta habitable en su entorno. Se trata de Próxima b, que orbita en torno a la enana roja Próxima Centauri, a solo 4,24 años-luz. Está en la zona habitable de la estrella. La región a la distancia apropiada para que pueda tener agua en estado líquido en su superficie. Posteriormente, se ha descubierto que tiene otro exoplaneta a su alrededor, Próxima c, que se encuentra mucho más lejos de la zona habitable. Pero se ha planteado que podría haber más.
En realidad, no está del todo claro que Próxima b pueda ser un mundo habitable, a pesar de estar en la zona apropiada. Las enanas rojas, como Próxima Centauri, son estrellas tremendamente violentas. Pueden someter a los mundos a su alrededor a unas condiciones infernales, provocando que sean inhóspitos. De hecho, uno de los campos de investigación más interesantes de la búsqueda de vida extraterrestres es este. El de determinar si las enanas rojas podrían, al menos en algunos casos, ofrecer condiciones más benevolentes.
Sin embargo, las otras dos estrellas, Alfa Centauri A y B, son similares al Sol. Son parte de un sistema binario. Es decir, orbitan alrededor de un punto en el espacio. Próxima Centauri orbita alrededor de ambas. En un nuevo estudio, se ha planteado que Alfa Centauri A podría tener su propia zona habitable. En él, se detallan los resultados del proyecto Near Earths in the Alpha Cen Region (NEAR). Un proyecto de 3 millones de dólares que ha sido liderado por el Observatorio Austral Europeo y Breakthrough Watch, que busca planetas similares a la Tierra en estrellas cercanas.
La inestimable ayuda del Telescopio Muy Grande
NEAR ha estado buscando planetas en las zonas habitables de Alfa Centauri A y B utilizando el Telescopio Muy Grande, en Chile. El equipo responsable ha instalado diferentes mejoras en el telescopio, incluyendo un coronógrafo térmico. Un instrumento diseñado para bloquear la luz de una estrella y captar la firma de calor de los planetas que pudiese tener a su alrededor. En mayo y junio de 2019, NEAR recogió 100 horas de observaciones. Tras su análisis, se ha encontrado lo que parece la firma térmica de un planeta en la zona habitable.
Aproximadamente, estaría a entre 1 y 2 UAs. Una UA es una unidad astronómica. A su vez, una unidad astronómica equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros. La señal detectada se correspondería con un mundo que tendría una masa muy similar a la de Neptuno. Sin embargo, no se ha podido confirmar que la señal sea correcta. Por lo que nos encontramos ante un exoplaneta candidato. Con el tiempo, se podrá determinar si se trata de una señal auténtica o, por el contrario, es un falso positivo.
Los exoplanetas candidatos no son ni mucho menos algo nuevo. Muchas de las observaciones del telescopio Kepler, por ejemplo, están pendientes de confirmación y son, por tanto, exoplanetas candidatos. Es decir, se trata de algo intrigante porque hay motivos para pensar que podría haber más planetas en el sistema estelar más cercano al nuestro. Pero, por otro lado, si resultase tratarse de un falso positivo, no tiene mucha más importancia. Es posible que, realmente, haya un planeta ahí y que no tengamos todavía la capacidad de detectarlo.
Habrá que esperar para ver si Alfa Centauri A tiene compañía
Los investigadores ya han explicado que el hecho de encontrar una firma térmica ha sido sorprendente. Encaja con lo que cabría esperar si se tratase de un planeta. Pero, al mismo tiempo, plantean que podría tratarse de otros fenómenos que puedan producir resultados similares. Por ejemplo, una nube de polvo que se encuentre en la zona habitable. O, incluso, un artefacto en los instrumentos. Son algunas de las cosas que habrá que descartar para poder determinar si se trata de una señal válida. Por lo que habrá que esperar.
Los investigadores esperan, de todos modos, que este hallazgo sirva para poner la atención sobre el sistema de Alfa Centauri en un grado superior al que se ha hecho hasta ahora. Tanto con nuevas observaciones como con un repaso mucho más minucioso de los datos que se han recogido en los últimos tiempos. Puede que ya tengamos indicios de otros planetas en el sistema y que simplemente estén esperando ser descubiertos en un análisis pormenorizado. Suponiendo que realmente el planeta exista, es posible que haya otros.
Como dicen los investigadores, no sería la primera vez que se descubre un exoplaneta y, poco después, se encuentran más en el mismo sistema. Valga el ejemplo, sin ir más lejos, de Próxima b y c, que fueron descubiertos con solo unos años de diferencia. Incluso si no hubiese planeta alguno, consideran que NEAR ha logrado demostrar que es capaz de observar la zona habitable en busca de planetas y que, por tanto, en el futuro podría dejar resultados muy interesantes. Veremos qué sorpresas nos aguardan todavía en Alfa Centauri…
Estudio
El estudio es K. Wagner, A. Boehle y T. de Zeeuw; «Imaging low-mass planets within the habitable zone of α Centauri». Publicado el 10 de febrero en la revista Nature Communications. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Space
