Un grupo de astrónomos ha descubierto el primer exoplaneta que desaparece de nuestra vista, a 1000 años luz del Sistema Solar. El exoplaneta, TOI-2535 b, es un Júpiter caliente. Es un gigante gaseoso que orbita muy cerca de su estrella anfitriona, llamado TOI-2535 b y tarda apenas 8,25 días en completar una vuelta alrededor de su estrella…
Un exoplaneta que desaparece por una interacción muy específica
TOI-2535 b tarda unas diez veces menos en completar una órbita alrededor de su estrella que Mercurio alrededor del Sol. Los investigadores observaron el tránsito de TOI-2535 b en diferentes ocasiones a lo largo de siete años, hasta que, de repente, dejaron de verlo. Sin embargo, como explican en el estudio que han publicado, el planeta no ha desaparecido por completo. La gravedad de un planeta vecino está inclinando su órbita, provocando que llegue un momento en el que, desde nuestra perspectiva, deja de pasar por delante de su estrella.
Crédito: Bristol Science Centre/University of Exeter
TOI-2535 b fue descubierto en imágenes del telescopio TESS, al estudiar el sistema estelar TOI-2535 entre abril de 2019 y marzo de 2026. El telescopio TESS descubre planetas midiendo los pequeños cambios en el brillo de una estrella, que suceden cuando un planeta pasa por delante de su estrella, bloqueando parte de su luz. Es un fenómeno al que conocemos como tránsito y necesita una alineación precisa entre la estrella, el planeta y nuestra línea de visión para que podamos verlo.
TESS observó esta región del cielo en muchas ocasiones, permitiendo que los astrónomos se diesen cuenta de que los tránsitos del planeta no eran regulares, como sucede con la inmensa mayoría. En su lugar, podían llegar a aparecer seis horas antes o después de lo esperado. También se dieron cuenta de que los tránsitos eran cada vez más cortos y menos profundos con el paso de los años… hasta que finalmente terminaron por completo en 2026. Esta era una pista muy importante…
La interacción gravitacional entre dos objetos
Apunta a que el planeta está siendo arrastrado por un vecino no observado, que tiene una órbita inclinada respecto a la de TOI-2535 b. Los cálculos de los astrónomos muestran que los dos planetas podrían hacer que la órbita del otro se bambolee como una peonza, provocando que cada uno orbite a la estrella de manera oblicua y desaparezcan de nuestra visión cuando ese bamboleo los saca de la alineación. Es un ejemplo de que no todo en el universo funciona de manera perfectamente regular.
Cuando hay varios planetas en un sistema, pueden afectar a las órbitas del resto de maneras como la que se ve en este caso. Los investigadores destacan que hay pocos sistemas como este. Es un ejemplo extremo de lo que puede suceder cuando dos planetas interactúan gravitacionalmente de una manera muy intensa. La órbita del planeta se inclina tan rápidamente que su tránsito desapareció mientras los astrónomos observaban. Por eso, el próximo tránsito de TOI-2535 b ya no se espera hasta dentro de entre 30 y 50 años.
En ese tiempo, sin embargo, podría aparecer su vecino oculto. El fenómeno es el mismo que el que provoca que los eclipses en la Tierra sean tan raros y especiales. Si la órbita de la Luna estuviese perfectamente alineada con la órbita de la Tierra alrededor del Sol, veríamos un eclipse cada mes. Sin embargo, como está inclinada, los eclipses suceden con mucha menos frecuencia. La inclinación de la órbita de la Luna es una reliquia de su violenta formación, que procede de una colisión que sufrió el planeta en su juventud.
Un exoplaneta que desaparece… y que ofrece dos posibilidades
El descubrimiento también es sorprendente porque aporta información sobre cómo pudo formarse el planeta. Los investigadores han determinado que TOI-2535 b es un planeta del tamaño de Júpiter, extremadamente cálido, a partir del tránsito y de las observaciones que han realizado. Aunque se han descubierto cientos de júpiteres calientes, orbitando a sus estrellas a muy poca distancia, normalmente no tienen planetas masivos que estén tan cerca como para afectar a sus órbitas.
Crédito: NASA/JPL
El descubrimiento de júpiteres calientes tan cercanos a sus estrellas fue toda una sorpresa. Los modelos de formación de planetas sugieren que los planetas gigantes necesitan mucho hielo para poder formarse. Los investigadores plantean que podría haber dos posibilidades: la primera es un rumbo violento, en el que el planeta entra en una órbita elíptica (quizá por llegar a casi una colisión con otro objeto) y después, la interacción gravitacional con la estrella lo atrae.
En la segunda posibilidad, el planeta es arrastrado junto a otros en el disco protoplanetario (el lugar en el que se formó). Sin embargo, este escenario debería dejar un sistema plano, sin cambios de inclinación orbital entre planetas. El bamboleo de TOI-2535 b apunta a que los objetos del sistema podrían haber interactuado gravitacionalmente entre sí para inclinar las órbitas de los planetas. Por eso, este sistema es sorprendente, porque podría apuntar a una vía de formación que no sucede a menudo.
Estudio
El estudio es S. Yee, E. Petigura, R. Brahm et al.; «A TESS Disappearing Act: The Vanishing Transits of TOI-2535 b». Publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters el 9 de noviembre de 2026. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Phys
