¿Es posible que los microbios puedan crecer en las condiciones que encontraríamos en Marte? Un nuevo experimento apunta a que, en algunas condiciones, es posible que los microbios puedan sobrevivir a las durísimas condiciones del planeta rojo. Algo que podría ayudar a entender mejor cómo enfocar la búsqueda de vida allí…
El experimento no garantiza que los microbios puedan crecer en Marte
Un nuevo experimento ha desvelado que algunos microbios de la Tierra podrían sobrevivir en las duras condiciones de Marte. Concretamente, en lo que se espera encontrar justo bajo la superficie del planeta. Esto podría ser una oportunidad para explorar nuevas direcciones en la búsqueda de vida celular en el planeta rojo. Los microbios crecieron, a lo largo de meses, bajo una fracción de la presión atmosférica normal de nuestro planeta, en una solución siete veces más salina que el agua de mar y respirando compuestos similares a la lejía.
Crédito: NASA
El estudio, llevado a cabo por un grupo de investigadores, ha puesto a prueba si un microorganismo afín a la sal podría hacer algo más que sobrevivir a varias de las tensiones asociadas a Marte. Eso incluye tensiones que deberían existir en la superficie y, probablemente, en el subsuelo. Los microbios podrían reproducirse y usar los compuestos de su entorno para mantener su metabolismo. Aunque, eso sí, el crecimiento era mucho más lento que en los cultivos comparables que se mantuvieron a una presión atmosférica como la de la Tierra.
Los científicos se centraron en el Haloferax volcanii, un microbio conocido por ser un extremófilo capaz de soportar las condiciones extremas en nuestro planeta. Escogieron este microbio por su preferencia por entornos con mucha sal, similares a los que se podrían encontrar bajo la superficie, a poca profundidad, en Marte. En experimentos anteriores, se había intentado responder a preguntas similares, y los investigadores han sometido a los microbios a una sola tensión asociada con Marte.
El reto de mezclar diferentes factores de estrés
Es decir, los han sometido a entornos con grandes concentraciones de sal o poca presión. En otros experimentos, se ponía a prueba si los organismos seguían vivos tras una exposición a varias de esas condiciones a la vez, aunque generalmente esa exposición duraba solo unas horas o unos días. Ha habido muy pocas investigaciones, según cuentan los autores del estudio, que hayan combinado esas tensiones y hayan mostrado que los microorganismos pueden crecer.
En este experimento en particular, el equipo mantuvo cultivos de Haloferax en condiciones libres de oxígeno, y ricas en dióxido de carbono, durante 160 días. Los microbios recibieron nitratos o percloratos. Dos compuestos importantes en Marte y que podían utilizar en lugar del oxígeno durante la respiración. Los cultivos que no recibieron ninguno de estos compuestos siguieron siendo viables, pero no mostraron crecimiento alguno. Así que los investigadores podían separar capacidad de supervivencia de capacidad de reproducción.
La observación de esos procesos microbianos en condiciones así ayuda a distinguir entre las posibles biofirmas de células ya muertas y aquellas que siguen vivas. Además, también vieron estructuras densas, llamadas biofilms, en los cultivos en crecimiento a baja presión. Esa película podría haber ayudado a mantener el agua en la solución salina, porque los cultivos perdieron muy poca durante el experimento. A pesar de esto, hay que destacar que el experimento no reprodujo todas las condiciones que se espera encontrar en Marte.
Un experimento para ver si los microbios pueden crecer en Marte… pero hacen falta más
Por ejemplo, la temperatura a la que se mantuvieron fue de 21ºC, superior a la que se espera encontrar en el subsuelo marciano. Además, recibieron nutrientes directamente de los investigadores. Además, ni siquiera se ha confirmado que haya esas bolsas de agua en estado líquido en el subsuelo. El entorno que están imitando no se ha observado en Marte, pero se cree que existe. Lo importante es que, aunque estos resultados no aseguran que haya vida en Marte, sugieren que podría haber entornos adecuados bajo la superficie.
Crédito: NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Hay que tener en cuenta, también, las suposiciones sobre qué hace que un entorno sea habitable. Los microorganismos que hayan evolucionado en Marte habrán tenido miles de millones de años para adaptarse a esas condiciones cambiantes. Por lo que, en esencia, los investigadores explican que lo que nosotros podemos considerar hostil para la vida no tiene por qué serlo para esos microbios. Este trabajo también ofrece una forma de poner a prueba cómo se pueden comportar los microorganismos en esos entornos.
Esa información podría ayudar a los científicos a diseñar experimentos para detectar vida y reducir el riesgo de transportar microbios terrestres a Marte a bordo de una nave. Lo importante es que, con experimentos de este tipo, cada vez hay más evidencias de que Marte realmente podría albergar vida en el presente. Una cuestión completamente diferente, claro está, es dónde se podría ocultar y hasta qué punto seríamos capaces de detectarla si, algún día, nos la encontramos…
Estudio
El estudio es A. Robinson, S. McQuaig-Ulrich, T. Dondero et al.; «Cultivation of halophilic archaea in shallow subsurface Martian conditions has implications for extant life on Mars». Publicado en la revista Applied and Environmental Microbiology el 5 de noviembre de 2026. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Phys
