Ross 508b es un exoplaneta descubierto gracias al Subaru Strategic Program con la ayuda del instrumento IRD en el Telescopio Subaru. Es un exoplaneta interesante porque orbita en torno a una enana roja. A pesar de ser más masivo que la Tierra, está en la zona habitable de una enana roja…
Ross 508b es un exoplaneta que podría tener condiciones habitables
El instrumento IRD está instalado en el Telescopio Subaru que está en Mauna Kea, en Hawái. Es el primer exoplaneta que logra descubrir el Subaru Strategic Program (Programa Estratégico Subaru). El planeta es una supertierra, con cuatro veces la masa de la Tierra. Además, está en la zona habitable de su estrella. Esto lo hace interesante porque, naturalmente, podría tener agua en su superficie. Así que será un objetivo muy importante en las observaciones futuras. Una gran pregunta es si las estrellas de poca masa, las enanas rojas, podrían tener planetas habitados.
La investigación de los exoplanetas ha hecho grandes avances en los últimos años. En estos momentos, parte de esa investigación está centrada en las enanas rojas, estrellas menos masivas que el Sol, pero mucho más longevas. Estas estrellas suponen las tres cuartas partes de los astros de la Vía Láctea. Son muy abundantes en el vecindario del Sistema Solar. Son objetivos excelentes para encontrar exoplanetas en nuestro entorno. El descubrimiento de estos mundos, junto a observaciones detalladas de sus atmósferas y superficies, será muy útil.
Permitirá hablar sobre la presencia o ausencia de vida en entornos muy diferentes a los de nuestro sistema. Las enanas rojas son muy tenues en luz visible, porque su temperatura es muy baja, inferior a 4000 grados. En búsquedas anteriores, utilizando espectrómetros en luz visible, se han descubierto pocos planetas alrededor de enanas rojas cercanas. Uno de ellos es Próxima b. Aún más interesante, no se han buscado planetas, de forma sistemática, en torno a enanas rojas que tengan temperaturas inferiores a 3000 grados.
La dificultad de observar las enanas rojas
La búsqueda de planetas por medio del método de tránsito, con satélites como TESS, pueden detectar planetas terrestres en torno a enanas rojas más cálidas. Al ser tan tenues en luz visible, las enanas rojas son difíciles de estudiar. Por eso, durante mucho tiempo se esperaba poder realizar una búsqueda de planetas con un espectrógrafo infrarrojo de alta precisión. En el espectro infrarrojo, las enanas rojas son relativamente brillantes. Para hacernos una idea, el Sol, a 30 años-luz es mucho más brillante en espectro visible y no mucho en infrarrojo.
Por otro lado, las enanas rojas más frías son muy tenues en luz visible, pero son relativamente brillantes en infrarrojo. IRD (InfraRed Doppler Instrument) es el primer espectrógrafo infrarrojo de alta precisión del mundo. Ha sido desarrollado por el Centro de Astrobiología de Japón para telescopios de 8 metros. En el telescopio Subaru, es capaz de detectar pequeños bamboleos en una estrella, de una velocidad similar a la de una persona andando. La ventaja de este método es que puede detectar planetas sin importar su orientación respecto a la Tierra. Además, permite determinar su masa.
La misión IRD-SSP busca planetas alrededor de enanas rojas más frías desde 2019. En sus primeros años, las observaciones buscaban enanas rojas estables, donde se puedan detectar incluso planetas pequeños. En estos momentos, el proyecto está en la fase de observar 50 enanas rojas prometedoras. El primer exoplaneta descubierto por IRD-SSP está a 37 años-luz de la Tierra, en torno a la enana roja Ross 508. La estrella tiene el 20% de la masa del Sol. Es el primer exoplaneta descubierto usando una búsqueda sistemática con un espectrómetro infrarrojo.
Ross 508b es un planeta muy interesante
Tras confirmar que el planeta es real, y no un falso positivo, los investigadores han contado algunas curiosidades. El planeta tiene una masa mínima de cuatro veces la de la Tierra. Su distancia media a su estrella es 0,05 veces la que separa a la Tierra del Sol. Está en el borde interno de su zona habitable. Lo más llamativo es que, seguramente, describe una órbita elíptica, por lo que la atraviesa a lo largo de su órbita. Tarda 11 días en completar un giro en torno a su estrella. Por tanto, podría tener agua en estado líquido en su superficie.
Por ello, Ross 508b será un objetivo muy interesante en próximas observaciones, porque permitirá verificar si los planetas en torno a enanas rojas podrían ser habitables. Con telescopios más avanzados, en los próximos años, se podrá observar y determinar sus particularidades. Por otro lado, IRD-SSP demuestra, explican los autores del estudio, que es capaz de detectar planetas en torno a enanas rojas más frías con gran precisión. Será muy interesante ver cómo estos descubrimientos ayudan a comprender la habitabilidad en torno a enanas rojas.
No en vano, estamos ante el tipo de estrella más abundante, en secuencia principal, del universo. Por lo que es muy importante descubrir si la zona habitable de estas estrellas puede ofrecer las condiciones necesarias para que aparezca la vida. Si es así, o no, la abundancia de la vida en el universo varía de una manera muy drástica. En los próximos años, con más búsquedas como estas, y con telescopios más potentes, la lista de exoplanetas en torno a enanas rojas frías no dejará de crecer… y quizá por fin lleguen las respuestas a algunas grandes preguntas.
Estudio
El estudio es H. Harakawa, T. Takarada, Y. Kasagi et al.; «A super-Earth orbiting near the inner edge of the habitable zone around the M4.5 dwarf Ross 508». Publicado en la revista Publications of the Astronomical Society of Japan el 30 de junio de 2022. Puede consultarse en este enlace.
