La NASA va a lanzar, en los próximos años, dos nuevos helicópteros rumbo a Marte. Siguen los pasos del exitoso helicóptero Ingenuity y su función ya está definida. Es una gran demostración de cómo se transformarán las misiones de exploración del planeta rojo en los próximos…
Dos helicópteros en Marte para ayudar a traer muestras
La NASA anunció, el pasado miércoles, varias novedades muy interesantes. El róver Perseverance va a actuar, también, como el vehículo que transportará las muestras hasta el cohete desde el que se lanzarán de vuelta a la Tierra. Perseverance ya ha recogido 11 muestras y hay más perforaciones planeadas. La muestra más reciente es una roca sedimentaria. Se trata de la más prometedora, sin duda alguna, porque podría contener indicios de antigua vida marciana. En general, los materiales recogidos son muy diversos, según explican.
Así que resulta muy interesante ver las oportunidades que ofrecerán estas muestras cuando estén de vuelta en nuestro planeta. Eso sí, hay que recordar que la misión de retorno de muestras no tendrá lugar antes de la década de 2030. Por lo que tendremos que armarnos de paciencia hasta que la comunidad científica pueda ponerse manos a la obra para analizar el material que el róver Perseverance está recogiendo. Aquí entran en escena los dos helicópteros que la NASA ha anunciado que enviará a Marte a lo largo de los próximos años.
Si el róver se averiase en algún momento, y no pudiese llevar las muestras hasta el cohete, lo harán estos helicópteros. Su diseño seguirá los pasos de Ingenuity. El pequeño helicóptero ha sido tremendamente exitoso. Hasta ahora ha realizado 29 vuelos desde que llegase a Marte a principios de 2021. El helicóptero pesa apenas 1,8 kilogramos y, originalmente, solo se pretendía demostrar quera posible volar en la atmósfera marciana. Ni siquiera estaba completamente claro que fuese a lograr completar los cinco vuelos planeados inicialmente.
Los nuevos helicópteros serán versiones mejoradas
Los dos helicópteros van a incorporar ruedas y brazos para sujetar material. Desde NASA han explicado que el impresionante rendimiento de Perseverance los ha animado a abandonar su plan original. La idea era enviar un segundo róver que se encargaría de llevar las muestras al lugar de recogida. Esto permite que el camino a seguir, para traer esas muestras, ahora sea mucho más sencillo. Cada helicóptero será diseñado para mover una muestra en cada turno. Realizarán diferentes vuelos entre ambos puntos para mover las muestras.
En la agencia espacial estadounidense están seguros de que Perseverance será capaz de llevar las muestras hasta su destino. Los helicópteros únicamente actuarán como herramienta de repuesto, en Marte, si fuese necesario. En toda esta campaña, hay que recordar, también participa la Agencia Espacial Europea. NASA y ESA están organizando la misión de recuperación de esas muestras. Si todo va según lo previsto, la intención es traer hasta treinta muestras a la Tierra. El despegue del planeta rojo se produciría en 2031, regresando a la Tierra en algún momento de 2033.
Con el material en la Tierra, comenzarán los análisis de las muestras. Será ahí cuando se podrá comprobar si alguna de las muestras alberga indicios de que Marte tuviese vida hace miles de millones de años. En aquel entonces, el planeta rojo era mucho más similar a la Tierra. Tenía agua en su superficie y sus condiciones debieron ser las apropiadas para que pudiese albergar vida. La desaparición del campo magnético, hace unos 4000 millones de años, desencadenó el proceso que llevó al planeta a convertirse en el lugar que conocemos hoy en día.
Sin novedades respecto a ExoMars
Por otro lado, también se ha hablado del róver ExoMars. Según han explicado desde NASA, el róver no puede ser rediseñado para que se encargue de recoger las muestras de Perseverance. El róver fue devuelto al almacenamiento después de que Rusia y Europa terminasen su colaboración en el proyecto. Una decisión desencadenada por la invasión de Ucrania por parte de Rusia. No solo eso, Rusia iba a ser la encargada de proporcionar el cohete que permitiría que el róver llegase a su destino. Ahora mismo, la misión de ExoMars está completamente congelada.
En estos momentos, no se ha tomado una decisión sobre si el róver pudiera llegar a lanzarse esta década. Habrá que esperar a finales de otoño, de 2022, para saber qué es lo que sucederá. No es una situación sencilla, porque habrá que realizar modificaciones para poder realizar el lanzamiento en un cohete diferente. Sea como fuere, lo interesante es que no ha habido que esperar mucho para que la NASA se atreva con nuevos helicópteros. Los vuelos de Ingenuity han permitido demostrar que son una alternativa viable, y útil, para explorar el planeta.
El retorno de muestras es uno de los grandes atractivos de la exploración del planeta rojo de los próximos años. Poder estudiar el material marciano, con la tecnología de la que disponen los laboratorios de la Tierra, resulta tremendamente atractivo. Si además se llegase a encontrar una señal de que pudo haber vida en el pasado, en Marte, sería todavía más importante. Incluso si Marte no tuviese vida en el presente, el hecho de saber que hubo vida en el pasado, en otro lugar del Sistema Solar, cambiaría nuestra percepción sobre la vida de una manera profunda…
Referencias: Phys
