Un grupo de investigadores se ha preguntado si una civilización como la nuestra, con un desarrollo tecnológico similar, podría detectar la Tierra y encontrar indicios de la humanidad. Si es así, ¿qué señales podrían detectar y desde qué distancia lo conseguirían? Es una pregunta teórica, pero muy útil para entender nuestros propios límites…
Las capacidades de una civilización como la nuestra
Los investigadores han utilizado un método teórico basado en modelos. Este es el primer estudio que analiza diferentes tipos de tecnofirmas conjuntamente, en lugar de por separado. Sus hallazgos han desvelado que las señales de radio, como las emisiones de radar del antiguo observatorio de Arecibo, son las tecnofirmas más detectables de la Tierra. Podría ser visible desde una distancia de hasta 12 000 años-luz. Las tecnofirmas atmosféricas, como las emisiones de dióxido de nitrógeno, se han vuelto más detectables que hace una década.

Algo posible gracias a los avances en instrumentos como el telescopio James Webb, y el futuro Observatorio de Mundos Habitables (HWO, por sus siglas en inglés). Con HWO se podrían detectar estas emisiones a hasta 5,7 años-luz, algo más lejos que el sistema estelar más cercano (el de Alfa Centauri) al nuestro. Además, a medida que nos acercamos a la Tierra, sería posible detectar más tecnofirmas de manera simultánea. Esto incluye cosas como las luces de las ciudades, láseres, islas de calor y satélites. Todo ello daría una imagen detallada de nuestra presencia.
Los investigadores explican que, con este trabajo, buscaban simplificar, por un momento, la búsqueda y considerar dónde nos encontramos hoy en día, realmente, respecto a las tecnofirmas y la posibilidad de detección de una civilización como la nuestra. En la búsqueda de vida extraterrestre inteligente, añaden, no hay que suponer que otra vida y tecnología será como la nuestra, pero cuantificar nuestra capacidad ayuda a poner en perspectiva las búsquedas de vida extraterrestre inteligente en otros lugares de la Vía Láctea que se han hecho hasta el momento.
Un espejo en el que mirarnos
Uno de los aspectos más satisfactorios de este estudio, según cuentan los investigadores, fue utilizar SETI como un espejo cósmico. ¿Qué aspecto tiene la Tierra vista desde el resto de la galaxia? ¿De qué manera se percibe el impacto de nuestra civilización en nuestro planeta? Es algo que los investigadores no pueden responder, pero sí explican que el estudio les ha permitido extrapolar e imaginar lo que podría suponerse si, en algún momento, se descubre un planeta con una gran concentración de contaminantes en la atmósfera.
Los científicos dedicados a la búsqueda de vida extraterrestre inteligente intentan captar la presencia de civilizaciones extraterrestres avanzadas buscando señales de tecnología. Es decir, señales o patrones que no puedan explicarse por medio de fenómenos naturales y que, en consecuencia, podrían indicar la presencia de vida inteligente. A estas señales se las denomina tecnofirmas y hay diferentes tipos. Los radiotelescopios son la herramienta que más se usa en la búsqueda de señales de vida extraterrestre inteligente. También usan telescopios ópticos (es decir, que observan en el espectro visible) que analizan los pulsos de láser que se puedan detectar.
Esos pulsos podrían indicar la presencia de comunicaciones o de patrones de propulsión. Otra estrategia se centra en estudiar la atmósfera de exoplanetas en la zona habitable en torno a otras estrellas. En esas regiones, se buscan señales químicas que puedan sugerir la presencia de vida o actividad industrial. Los investigadores especializados en la búsqueda de vida extraterrestre inteligente también tienen en cuenta tecnologías que están muy lejos de lo que se ha logrado en la Tierra hasta el momento. Conceptos casi sacados de la ciencia ficción…
Una civilización como la nuestra no puede construir una esfera de Dyson
Es posible que una civilización, en algún lugar de la galaxia, haya construido una esfera de Dyson alrededor de su estrella. Sin embargo, este tipo de tecnologías, que desde la perspectiva del ser humano están muy lejanas en el futuro, no han sido consideradas. El trabajo demuestra que las tecnofirmas de la Tierra pueden proporcionar un marco de trabajo en diferentes partes del espectro electromagnético. Algo que permitiría comprender la detectabilidad de la tecnología en otros planetas y moldear la búsqueda de vida inteligente más allá de la Tierra.

Los telescopios y receptores futuros podrían mejorar nuestra capacidad de detección o permitirnos identificar nuevos tipos de tecnofirmas. Cosas como señales de contaminación atmosférica podrían ser una opción (si bien está fuera de nuestra tecnología actual) para futuras detecciones. Repetir este tipo de estudio a lo largo de los años, mientras nuestra tecnología avanza y el impacto del ser humano en el planeta evoluciona, podría permitirnos obtener nueva información y pistas. Algo con lo que seguir refinando esta estrategia.
Descubrir vida extraterrestre, si la hay, es cuestión de tiempo siempre y cuando sepamos en dónde centrarnos y a qué técnicas recurrir. Este tipo de trabajos permiten entender mejor donde están nuestros límites en el presente y comprender hacia dónde mirar en el futuro. Quizá algún día logremos descubrir la presencia de una civilización extraterrestre, pero es posible que no sea ni en esta ni en la próxima generación. Hasta que suceda, sin embargo, tenemos mucho que aprender y evolucionar para perfeccionar esa búsqueda…
Estudio
El estudio es S. Sheikh, M. Huston, P. Fan et al.; «Earth Detecting Earth: At What Distance Could Earth’s Constellation of Technosignatures Be Detected with Present-day Technology?». Publicado en la revista The Astronomical Journal el 3 de febrero de 2025. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: SETI