Un grupo de investigadores ha realizado una búsqueda de señales tecnológicas en una pequeña región del firmamento. Han analizado 10 millones de estrellas y no han captado ninguna señal que se pueda atribuir a la presencia de una civilización. Algo que podría resultar desmotivador…
10 millones de estrellas sin señales tecnológicas…
Los investigadores han recurrido al telescopio Murchison Widefield Array (MWA, por sus siglas en inglés) para realizar una búsqueda cientos de veces más amplia que cualquier búsqueda de vida extraterrestre llevada hasta ahora. En este caso, han analizado una región del cielo que incluye, al menos, 10 millones de estrellas. En el estudio, han explicado que se han centrado en la región alrededor de la constelación Vela. La conclusión es que, al menos en esa región del firmamento no hay ninguna civilización. O eso, o que se ocultan muy bien…
El telescopio ha buscado emisiones de radio en frecuencias similares a las de la frecuencia modulada (radio FM), esperando encontrar la presencia de una civilización. Este tipo de búsquedas son las llamadas tecnofirmas. Es decir, señales tecnológicas. La capacidad del MWA para observar una región amplia ha sido una gran herramienta para los investigadores. Han podido analizar millones de estrellas de forma simultánea. La región de la constelación Vela ha sido observada durante 17 horas, permitiendo realizar una búsqueda muy profunda.
Según los investigadores, de hecho, la más profunda llevada a cabo hasta la fecha. Sin embargo, a pesar de la cantidad de estrellas analizadas, no lo consideran un resultado sorprendente. A fin de cuentas, hay que recordar que nuestra galaxia contiene, aproximadamente, unos 200 000 millones de estrellas. Seguimos estando en unas cifras que no están demasiado alejadas de recoger una taza de agua del océano, no encontrar señales de vida, y declarar que, en consecuencia, los océanos de la Tierra deben ser inhóspitos.
Habrá mejores radiotelescopios para realizar estas búsquedas
Por otro lado, los investigadores destacan que tampoco podemos hacer suposiciones. Es decir, no podemos dar por supuesto cómo usará la tecnología una civilización extraterrestre. Por lo que es necesario buscar de muchas formas diferentes. Queda mucho camino por recorrer, y telescopios como el MWA permiten ir cada vez más lejos. En el futuro, sin embargo, aún más interesante resulta el Square Kilometre Array (SKA). Un observatorio europeo, de unos 1700 millones de euros, que tendrá telescopios en dos regiones diferentes.
Estarán ubicados en el oeste de Australia y en Sudáfrica. En muchos sentidos, este SKA es el sucesor del Murchison Widefield Array. Podrá ir todavía más allá. Por ejemplo, se espera que sea capaz de detectar señales tecnológicas, similares a las de una civilización como la nuestra, de sistemas planetarios relativamente cercanos al nuestro. Con ese radiotelescopio, los investigadores esperan poder analizar miles de millones de estrellas. Se podrá llevar a cabo una búsqueda muchísimo más completa para detectar esas posibles señales.
En comparación, el SKA será 50 veces más sensible y podrá llevar a cabo búsquedas mucho más sensibles. Aun con todo, probablemente no será suficiente para tener una respuesta definitiva sobre si realmente hay otras civilizaciones a nuestro alrededor. Desde luego, parece claro que no hay ninguna civilización, más avanzada que la nuestra, a nuestros alrededores. Pero podría haber civilizaciones con un desarrollo muy similar al nuestro, que todavía no podemos captar. Es un panorama que resulta interesante, aunque quizá menos atractivo.
¿Detectaremos señales tecnológicas en algún momento?
La detección de señales tecnológicas de una civilización similar a la nuestra sería una gran revolución. De eso no hay ninguna duda, puesto que sería la confirmación de que no somos la única vida inteligente de la galaxia. Sin embargo, también pintaría un cuadro intrigante. ¿Dónde estarían esas civilizaciones más avanzadas? ¿Existen siquiera? Son cuestiones sobre las que, en la actualidad, solamente se puede teorizar y plantear diferentes hipótesis. Búsquedas como las de Breakthrough Listen, o las de estudios como este, son pequeños pasos.
Es cierto que, como decían los investigadores, no dejan de ser pequeños análisis de un océano muy, muy grande. No es suficiente para afirmar rotundamente que no haya vida inteligente en otros lugares de la galaxia. Con la llegada de mejor tecnología, se podrá buscar señales tecnológicas cada vez más lejos y, también, con menor potencia. No hay nada, sin embargo, que nos indique que debería haber una civilización cerca de nosotros. Es decir, la Vía Láctea podría tener otras civilizaciones, y, sin embargo, que estén muy separadas.
Imaginemos que la civilización más cercana estuviese a 20 000 años-luz y tuviese un desarrollo tecnológico similar al nuestro. Pasaría mucho tiempo hasta que se pudiese detectar su presencia. Además, la comunicación sería imposible. Al estar limitados por la velocidad de la luz, no habría una forma práctica de establecer contacto. Pero todo esto son, simplemente, reflexiones en voz alta. En las próximas décadas, quizá, en algún momento se pueda asegurar que hay vida inteligente en torno a otras estrellas. Pero por ahora, a la luz de este estudio, sigue tocando tener paciencia…
Estudio
El estudio es C. Tremblay y S. Tingay; «A SETI Survey of the Vela Region using the MurchisonWidefield Array: Orders of Magnitude Expansion inSearch Space». Puede consultarse en arXiv, en este enlace.
Referencias: Phys
