El instrumento MOXIE, del róver Perseverance, ha extraído oxígeno de la atmósfera de Marte con éxito. Es un logro que ha quedado en segundo plano tras el gigantesco éxito de Ingenuity, pero que es muy prometedor para el futuro. Algo importante para pensar en un asentamiento en el planeta rojo…
MOXIE ha extraído oxígeno suficiente para respirar varios minutos
El mes de abril de 2021 va a ser un mes histórico en la exploración espacial y, más concretamente, en la exploración y adaptación en Marte. El 19 de abril, el helicóptero Ingenuity logró llevar a cabo, por primera vez, un vuelo propulsado en la atmósfera de otro planeta. Un logro comparable, sin ningún miedo, a la hazaña de los hermanos Wright a principios del siglo XX en la Tierra. En el momento de escribir estas líneas, el helicóptero ya ha completado su tercer vuelo, en el que ha recorrido 50 metros, desde su punto de aterrizaje, y ha regresado.
Pero, mientras la atención del mundo se centraba en este pequeño, e interesante, helicóptero, de apenas medio metro de altura, el róver Perseverance conseguía otro logro no menos desdeñable. El instrumento MOXIE ha utilizado los componentes de la propia atmósfera de Marte para lograr obtener oxígeno respirable. Es una prueba que no debe tomarse como una simple anécdota. En la escala correcta, puede abrir el camino a que, en el futuro, los astronautas que viajen al planeta rojo sean capaces de vivir recurriendo a los recursos del planeta.
MOXIE es la abreviatura de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment. Aproximadamente, se traduce como Experimento de Utilización del Recurso de Oxígeno In-Situ en Marte. Es un pequeño cubo dorado, acoplado al róver, que ha abierto un camino de lo más interesante. A lo largo de una hora, el 20 de abril, MOXIE, usando la atmósfera de Marte, ha extraído 5,4 gramos de oxígeno. Suficiente para que un astronauta pueda respirar durante diez minutos. No es mucho, en comparación al tiempo invertido para obtenerlo, pero es muy prometedor.
El proceso de obtención de oxígeno
El funcionamiento de MOXIE es muy sencillo de comprender. Absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera de Marte (supone un 96% de la composición atmosférica del planeta rojo) y filtra las partículas no deseadas. El dióxido de carbono es comprimido y después calentado. Esto provoca que las moléculas se separen en oxígeno y monóxido de carbono. Después, es necesario aplicar más calor para separar los dos gases, emitiendo el monóxido de carbono de vuelta a la atmósfera, y quedando tras de sí el oxígeno respirable, tan ansiado y valioso.
El exterior plateado de MOXIE está diseñado para proteger al resto de instrumentos de Perseverance del calor extremo que genera el proceso. Puede llegar a alcanzar una temperatura de 800 grados. Del mismo modo que Ingenuity, MOXIE es simplemente una demostración tecnológica. Es decir, no afecta de ninguna manera a los objetivos científicos principales de Perseverance. El único objetivo de MOXIE es demostrar que el proceso es factible. Esto sí podría afectar a las misiones que se lleven a cabo en el futuro, igual que Ingenuity.
El helicóptero ha permitido demostrar que, en futuras misiones, podrían enviarse plataformas aéreas, con su conjunto de instrumentos propios, para estudiar Marte desde las alturas. MOXIE, por su parte, permite demostrar que se podrían llevar a cabo misiones de larga duración en el futuro. La exploración a largo plazo es sostenible si se puede conseguir oxígeno a través de la propia atmósfera marciana. Además, ese oxígeno no tiene por qué utilizarse únicamente como atmósfera respirable. También sirve como combustible para cohetes.
Un futuro muy interesante para la exploración
Es decir, con algo como MOXIE, pero a una escala apropiada para poder llevarlo a cabo, se puede obtener tanto oxígeno respirable, para una tripulación que viva en Marte, así como el combustible para cohetes necesario para poder emprender el viaje de regreso a la Tierra. Como explica Michael Hecht, el investigador principal de MOXIE, para traer a cuatro astronautas desde la superficie de Marte, serán necesarias 7 toneladas de combustible para cohetes y 25 toneladas de oxígeno. Los astronautas, si están un año en el planeta, necesitarán una tonelada para respirar.
Es decir, la mayor parte del oxígeno que se cree en el futuro, siguiendo el mismo proceso de MOXIE, no tendrán como destino el convertirse en oxígeno respirable. En su lugar, se utilizará para crear combustible para cohetes. En pruebas futuras, el objetivo es llevar a MOXIE al límite. Se espera poder doblar su producción, llegando a 12 gramos de oxígeno por hora. En los próximos dos años, se probará, al menos, en nueve ocasiones más en condiciones diferentes. Se utilizará en otras estaciones del año y en diferentes momentos del día.
Además, el equipo de MOXIE está analizando la pureza del oxígeno producido. Los primeros resultados muestran que es casi perfecto. Mientras tanto Ingenuity todavía tiene dos vuelos más que llevar a cabo, en los que intentará ir más allá de lo que ya se ha conseguido. Cuando termine, Perseverance reanudará su misión principal, llevándose a MOXIE a otros lugares. Por delante queda mucha ciencia, sin olvidarnos de las muestras que tendrá que recoger el róver, que serán traídas de vuelta a nuestro planeta en una misión posterior…
Referencias: Universe Today
