Marte podría tener lagos salados bajo el polo sur

Un grupo de investigadores ha concluido que podría haber lagos salados bajo el polo sur en Marte. El hallazgo es, en realidad, un avance sobre otro estudio llevado a cabo en anterioridad. En 2018, ya se habían encontrado indicios de un lago bajo el polo sur. Ahora hay más información…

No es la primera vez que se cree encontrar lagos salados bajo Marte

Es posible que la noticia resulte confusa. A fin de cuentas, en 2018 ya se habló del descubrimiento de un lago de salmuera bajo el polo sur de Marte. Este nuevo hallazgo, en realidad, lo que hace es construir sobre los indicios encontrados en aquel entonces. Los investigadores, de hecho, apuntan a que podría haber más lagos bajo el polo sur. En 2018, se habló de indicios de un lago que tendría un diámetro de unos 19 kilómetros. Se encontraría, aproximadamente, a 1,5 kilómetros de profundidad bajo el polo sur del planeta rojo.

Del estudio de aquel lago, se dijo, podría ayudar a entender la posibilidad de encontrar vida en el pasado y presente de Marte. Así como la posibilidad de entender mejor el origen, composición y la longevidad del lago y del agua. Ahora, este nuevo estudio, los investigadores han utilizado el instrumento MARSIS, de la sonda Mars Express, para analizar la región que rodea al lago. Aproximadamente, la zona analizada mide entre 250 y 300 kilómetros. Tras recoger los datos necesarios, utilizaron una técnica que resulta muy familiar en la Tierra.

Han recurrido a técnicas utilizadas en nuestro planeta para detectar lagos debajo de la Antártida. Así, los investigadores han confirmado la presencia del lago que ya se observó en 2018. Han determinado que sus dimensiones son de 20 por 30 kilómetros. Desconocen su profundidad, ya que las ondas de radio de MARSIS no puede atravesar el agua salada. Además de este, los investigadores han descubierto otros tres lagos. Aproximadamente, tienen tamaños que rondan los 10 kilómetros de diámetro. Están separados por rocas secas.

Los lagos detectados son extremadamente salados

Los investigadores han explicado que estos lagos son tremendamente salados. Contienen una cantidad de salmuera muy elevada, que permite que se mantengan en estado líquido, a pesar de las bajas temperaturas que se dan en la base de los glaciares del polo sur de Marte. Es posible, en realidad, que el hielo polar marciano esté derritiéndose por las temperaturas que se alcanzan durante el mediodía marciano. Pero descartan esa posibilidad, al entender que no sería la explicación más plausible para el origen de los lagos ocultos bajo la superficie.

En su lugar, sugieren que el origen de estos lagos salados serían los restos de una masa de agua mucho más grande. Aquel océano desapareció de la superficie hace millones o, incluso, miles de millones de años. Del mismo modo, otra posible explicación alternativa, ahora descartada, es que la actividad geotermal, el calor procedente del propio planeta, fuese el responsable del derretimiento del hielo polar y la formación de los lagos. Sin embargo, los investigadores explican que solo era plausible con la existencia de un único lago.

Para poder formar múltiples lagos, sería necesario una cantidad alta de actividad geotérmica. Consideran que, teniendo en cuenta lo que se conoce de Marte, no parece posible. Así que la conclusión a la que llegan es que los lagos deberían haberse formado en un clima global mucho más cálido. Tuvieron que emerger durante el pasado de Marte. Se trata de un sistema complejo de lagos, y no de un caso aislado. Por lo que las condiciones, entienden los investigadores, que permitieron la formación de estos lagos, debieron ser comunes en la región.

Es posible que haya otras masas de agua en el entorno

Así que sugieren que podría haber más lagos en los alrededores. Algo que no resulta descabellado si las condiciones en Marte fueron comunes en otros lugares del planeta. Lo más interesante es que, lógicamente, nos empuja en la dirección de la posibilidad de vida en el planeta rojo. A fin de cuentas, si hubo agua en la superficie, podría haber sido un buen lugar en el que la vida pudiese echar a andar. En cualquier caso, los investigadores ya han sugerido cuál debería ser el siguiente paso, que sería perforar el hielo en busca de posible vida.

Habría que atravesar una capa de hielo de 1,5 kilómetros. Algo que no es posible con la tecnología de la que disponemos en la actualidad. Alternativamente, los investigadores sugieren que una misión a los polos permitiría analizar el hielo de la superficie. Podría ayudar a encontrar información interesante para entender cómo son las particularidades de la zona. Además, también han explicado que les gustaría buscar otras redes de lagos en el resto del polo sur. Asimismo, quieren llevar a cabo la misma búsqueda bajo la superficie del polo norte.

El hallazgo de lagos bajo la superficie de Marte es intrigante. No quiere decir que haya vida en ellos, ni mucho menos. Pero, si su origen es un viejo océano global, sería un indicador, y un vestigio, del pasado húmedo y cálido del planeta rojo. En el futuro, sin duda, volveremos a oír hablar de agua bajo la superficie del planeta. Quién sabe, puede que incluso se conviertan en un lugar en el que podríamos encontrar señales de vida. Pero, por ahora, estos hallazgos sirven para seguir entendiendo el presente y el pasado del siempre fascinante planeta rojo…

Estudio

El estudio es S. Lauro, E. Pettinelli, G. Caprarelli, L. Guallini et al.; «Multiple subglacial water bodies below the south pole of Mars unveiled by new MARSIS data». Publicado en la revista Nature Astronomy el 28 de septiembre de 2020. Puede ser consultado en este enlace.

Referencias: Space