Un grupo de investigadores ha explicado que la Vía Láctea podría tener menos estrellas de lo pensado. Es una conclusión que resulta sorprendente y que puede tener implicaciones sobre la imagen que tenemos de nuestra galaxia. Especialmente en lo referente a la materia oscura que contiene…
La Vía Láctea podría tener menos estrellas de lo previsto y eso afecta a sus particularidades
Hay que decir, en primer lugar, que esto no cambia la imagen que tenemos de la Vía Láctea. Es decir, nuestra galaxia es una galaxia espiral barrada. Esto es algo que se determina al comparar lo que podemos ver en nuestra galaxia con otras que podemos observar en el universo. Sin embargo, es cierto que al estar en su interior es más complicado realizar estimaciones como la cantidad de estrellas que contiene. Algo que a su vez, afecta a la estimación de masa. En un estudio, los investigadores explican que se han fijado en las gigantes rojas.
Se trata de estrellas que están en la recta final de su vida. Los autores han creado un nuevo modelo de la galaxia basándose en los resultados de su censo de este tipo de astros. Así, ese modelo muestra que quizá no haya tantas como se pensaba. Los investigadores recuerdan que el Sistema Solar está en uno de los brazos espirales de la galaxia. Está relativamente lejos del bulbo galáctico. Así como del agujero negro supermasivo que hay en el centro de la galaxia. Aproximadamente, estamos a unos 26 000 años-luz de esa región.
Desde nuestro punto de vista, explican, es muy difícil determinar con precisión la estructura de la galaxia. Las estimaciones se han basado siempre en cálculos a partir de la cifra de estrellas en diferentes lugares. Además de diferentes suposiciones basándose en la estructura de otras galaxias. En este trabajo, los investigadores han optado por un enfoque diferente. Han querido hacer suposiciones más precisas, creando primero un censo más exato de gigantes rojas. Después, han usado esos datos para crear un modelo con el que estimar la forma y tamaño de la galaxia.
Lo que cuentan las gigantes rojas
Para realizar ese censo, el equipo ha recurrido a los datos del Observatorio de Apache Point (EE. UU.). Concretamente los del Galactic Evolution Experiment. Por medio de diferentes técnicas han logrado contar las gigantes rojas que normalmente quedan oscurecidas por el polvo interestelar. De esta manera, han realizado un recuento más preciso. La cifra está en torno a 250 000 gigantes rojas. A esto hay que sumarle que han podido ubicar esas gigantes hojas de una manera mucho más exacta. Por lo que han obtenido una mejor imagen de su distribución.
Especialmente en torno al bulbo alrededor del centro de la galaxia. Tras añadir los datos a su modelo, el equipo de investigadores ha observado algo interesante. La densidad de gigantes rojas alcanzaba su máximo en el punto intermedio entre el borde y el bulbo. Este hallazgo difiere de modelos anteriores. En la mayoría de ellos se planteaba que la cantidad de gigantes rojas aumentaba de manera exponencial al acercarse al centro de la galaxia. La implicación, por tanto, es clara, es posible que el bulbo no sea tan denso como se esperaba.
Además, han descubierto que el radio de semiluz de la galaxia es aproximadamente el doble de grande de lo que se calculaba hasta ahora. El radio de semiluz es un término que hace referencia a la distancia del núcleo, en el que se concentra la mitad de la luminosidad total de la galaxia. Se utiliza también, por ejemplo, a la hora de estudiar cúmulos globulares. Con todo esto en mente, la conclusión a la que llegan es que las estrellas en la galaxia están más dispersas de lo esperado. Por lo que podría haber menos de lo que se suele decir.
La Vía Láctea podría tener menos estrellas de lo creído… ¿pero cuántas?
Generalmente se dice que la Vía Láctea podría tener entre 100 000 y 400 000 millones de estrellas. Los investigadores no llegan a decir cuál podría ser la cifra real teniendo en cuenta lo que han observado en su estudio. Sin embargo, es un detalle que quizá no sea tan importante como pudiéramos pensar. En realidad, hay otras implicaciones que resultan mucho más intrigantes. Porque, si realmente la Vía Láctea podría tener menos estrellas de lo pensado, su masa podría ser menor de lo calculado hasta ahora. Algo que afectaría a otro cálculo…
En esencia, al tener menos masa estelar, la Vía Láctea podría tener más materia oscura de lo que se ha calculado habitualmente. El estudio no deja de ser, en cualquier caso, algo atípico. Es decir, se sale de la tendencia habitual a calcular que la galaxia tiene en torno a 100 000 millones de estrellas. Habrá que ver, por tanto, quién está en lo correcto. Se ha intentado en muchas ocasiones determinar cuál es la cantidad de estrellas que contiene nuestra galaxia. Por lo que es posible que en algún punto de todo este procedimiento se haya cometido alguna imprecisión.
O que, por el contrario, como parecen plantear los investigadores, hasta ahora no se haya hecho una medición suficientemente precisa. Esto, en cualquier caso, no altera la imagen general que tenemos de la Vía Láctea. Es decir, sigue siendo una galaxia espiral barrada con un tamaño de en torno a entre 100 000 y 120 000 años luz. Los investigadores no alteran la imagen fundamental de la galaxia. Habrá que prestar atención a lo que se observe en futuros estudios. Porque, sin duda, esta conclusión dará mucho que hablar y no va a pasar desapercibida…
Estudio
El estudio es J. Lian, G. Zasowski, B. Chen et al.; «The broken-exponential radial structure and larger size of the Milky Way galaxy». Publicado en la revista Nature Astronomy el 27 de junio de 2024. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Phys
