El turismo espacial crece cada vez más rápido. En los últimos meses hemos sabido de vuelos que llevarán a diferentes personas más allá de los confines de la Tierra. Algunos solo viajarán al borde del espacio, estando apenas unos minutos en el espacio. Otros se embarcarán en viajes de días de duración…

El turismo espacial crece con los vuelos de Virgin Galactic y Blue Origin

Richard Branson y Jeff Bezos están copando todos los titulares en las últimas jornadas. Ambos son los propietarios de las empresas Virgin Galactic y Blue Origin, respectivamente. Ambos persiguen el mismo objetivo: llevar a turistas espaciales al borde del espacio, más allá de la atmósfera de la Tierra. Lo hacen con propuestas diferentes pero que persiguen un mismo objetivo. Es la muestra de que el turismo espacial crece a pasos agigantados en los últimos años. También es un paso más en la competición en la que ambos parecen embarcados.

El turismo espacial crece gracias a los vuelos de julio
White Knight Two, el avión de carga que despliega la nave de Virgin Galactic. Crédito: D. Miller/Wikimedia Commons

Porque Jeff Bezos anunciaba que, el 20 de julio de 2021, viajará al espacio a bordo de una de las naves de su compañía. Mención especial merece Wally Funk, una pionera aviadora que formó parte de las llamadas Mercury 13. Trece mujeres que, en los años 60, pasaron por las mismas pruebas que los astronautas que viajarían al espacio. Ellas nunca viajaron al espacio. En aquel momento, además, ni siquiera llegaron a conocerse en grupo. 60 años después, Wally Funk verá cumplido su sueño, al poder viajar como invitada de honor junto a Jeff Bezos.

No será una simple anécdota. Ahora, ya con 82 años, se convertirá en el ser humano de mayor edad en viajar al espacio, superando en 5 años a John Glenn, que viajó a bordo del transbordador espacial cuando tenía 77. Esta hubiera sido la gran historia de julio, sin duda alguna, de no ser por la irrupción de Richard Branson. El multimillonario, propietario de Virgin Galactic, ha anunciado que también viajará al espacio en este mismo mes. No solo eso, lo hará antes que Jeff Bezos, porque su vuelo tendrá lugar el 11 de julio.

El límite del espacio

El sistema de lanzamiento de Virgin Galactic es, seguramente, el más llamativo. Su nave se lanza desde un avión en vuelo. Desde allí, se eleva hasta unos 88 kilómetros de altura, para después regresar a la superficie de la Tierra en un descenso controlado, llevado a cabo por dos pilotos. Es decir, sigue el mismo sistema empleado por el transbordador espacial. En el caso de Blue Origin, lanzan un cohete, New Shepard, de forma tradicional. En el caso de la compañía de Jeff Bezos, se alcanza una altura de algo más de 100 kilómetros.

Esto nos lleva a hablar de qué altura se considera realmente el espacio exterior. Por lo general, se establece a 100 kilómetros de altura (conocido como la Línea de Kármán). Sin embargo, la NASA, entre otros, establece ese mismo límite a 80 kilómetros de altura. Por si no fuera suficiente, no existe una definición oficial para el límite del espacio. Por lo que ambas alturas se pueden considerar válidas. En ambos casos, nos encontramos con una duración de vuelo que es similar. Aproximadamente, los viajes tendrán una duración de 10 minutos.

Aproximadamente dos o tres minutos serán de ingravidez, permitiendo a la tripulación experimentar la ausencia de gravedad. En el caso de Blue Origin, el retorno a la Tierra se hará en la misma cápsula en la que se despega, aterrizando con un paracaídas. Ambos casos suponen el pistoletazo de salida para los vuelos tripulados de ambas compañías. Virgin Galactic asegura que ya cuenta con más de 600 reservas. Los primeros billetes se vendieron por 250 000 dólares. Por lo que no hay dudas de que será un negocio provechoso…

Solo es un primer paso (pero importante)

En realidad, el vuelo de Virgin Galactic es todavía de prueba. De hecho, será su cuarto vuelo y el primero tripulado. Estará formado íntegramente por empleados de la compañía. Después habrá, al menos, otros tres vuelos de prueba antes de recibir a los clientes de la compañía. Blue Origin, por su parte, todavía no ha anunciado ni el precio de sus billetes ni cuándo será posible adquirirlos. Una vez estén operativas, junto a SpaceX, que ya está realizando vuelos tripulados de forma rutinaria, tendremos tres empresas con capacidad de enviar turistas al espacio.

Yusaku Maezawa, el primer turista lunar. Crédito: SpaceX

Ya hay algunas misiones muy llamativas planeadas en los próximos años. Desde la misión DearMoon del multimillonario japonés Yusaku Maezawa, a una misión que llevará a una tripulación civil a orbitar alrededor de la Tierra durante unos días. Hasta la Estación Espacial Internacional va a recibir turistas próximamente. Mención aparte merece el hecho de que, aparentemente, Richard Branson no debería haber volado todavía. La intención era que volase en el segundo vuelo tripulado, de prueba, de Virgin Galactic. Pero decidió adelantarlo.

Al parecer, simplemente por intentar volar antes que Jeff Bezos, en un intento por conseguir que su compañía lo haga antes. En cualquier caso, la lectura de fondo es que el turismo espacial está a punto de dar un gran salto adelante. Una vez Virgin Galactic y Blue Origin estén realizando vuelos tripulados de forma habitual, la posibilidad de viajar al espacio se verá como algo muy diferente. Con el paso del tiempo, será accesible a gente con una capacidad económica inferior, aunque habrá que esperar para que se convierta en realidad…

Referencias: Phys