En 2018, se anunció la detección de lagos, de agua líquida, bajo la superficie de Marte. Ahora, nuevos estudios apuntan en una dirección completamente diferente. Es posible que el planeta rojo no tenga lagos bajo la superficie en el polo sur, rompiendo esa interesante idea…

Los lagos de Marte nunca lo tuvieron muy fácil…

En 2018, se anunciaba que se habían detectado lagos bajo la superficie de Marte. El hallazgo de un lago bajo el polo sur era tremendamente interesante, pero ahora se apunta a que quizá realmente no haya lago alguno. En un nuevo estudio, un grupo de investigadores explica que, tras repasar un mayor conjunto de datos de la nave Mars Express (que permitió la detección inicial), han observado decenas de señales de radar similares. Todas ellas localizadas alrededor del polo sur del planeta rojo, pero en lugares que no parecen prometedores.

Los lagos de Marte podrían no ser lagos...
Impresión artística de cómo pudo ser la superficie de Marte hace 4000 millones de años. Crédito: ESO/M. Kornmesser

Todos deberían ser demasiado fríos como para que pudiera haber agua líquida. Al mismo tiempo, otro equipo de científicos se pregunta, precisamente, si esas señales indican que realmente hay agua líquida bajo la superficie. En realidad, plantean, las señales podrían estar indicando la presencia de yeso bajo la superficie, minerales ricos en metales o hielo salino. La sonda Mars Express ha sido una pieza crucial gracias a su larga campaña de observación. Es la segunda nave más longeva en órbita de un planeta que no sea la Tierra.

Solo le supera la misión Mars Odyssey, que continúa activa y comenzó en 2001. A bordo de Mars Express hay un instrumento, MARSIS (abreviatura de Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), que utiliza un radar sónar para analizar la composición bajo la superficie del planeta. MARSIS lleva recolectando datos desde 2004, incluyendo el polo sur, permitiendo construir un modelo en tres dimensiones de la región. Algo que permite a los investigadores comprender qué se oculta bajo el hielo de la superficie.

Señales que resultan confusas

En otros estudios, con datos de MARSIS, los investigadores han observado regiones donde los reflejos por debajo de la superficie son más brillantes que los de la superficie. Algo que no es lo que se esperaría observar. Como explican, las ondas de radar pierden energía al viajar a través de suficiente material. Por lo que los reflejos de regiones más profundas deberían ser menos brillantes. Hay algunas explicaciones sobre por qué podrían observarse esos reflejos brillantes. Entre ellos, la posibilidad de que fuese agua líquida, porque es brillante en el radar.

Las señales que originalmente se interpretaron como agua líquida proceden de una región llamada Depósitos en capas del polo sur. Reciben su nombre de las capas, alternativamente, de agua congelada, hielo seco (dióxido de carbono congelado) y polvo que se han acumulado a lo largo de millones de años. Estas capas, se cree, contienen un registro de cómo ha cambiado la inclinación del eje de rotación de Marte con el paso del tiempo. Algo que permitiría ver cómo ha cambiado, del mismo modo que la inclinación del eje de la Tierra ha provocado edades de hielo y períodos más cálidos.

Cuando Marte tenía una inclinación menor, la nieve y las capas de polvo se acumularon en la región, formando una densa capa de hielo, dividida en diferentes niveles, que se puede observar en el presente. En un principio, se sugería que las regiones de agua líquida podían medir de 10 a 20 kilómetros. Los investigadores decidieron expandir la búsqueda, para detectar señales similares, a 44 000 mediciones llevadas a cabo durante 15 años de observaciones de MARSIS. Los resultados son llamativos, pero resultan poco esperanzadores para el agua líquida…

De lagos de Marte a algo diferente…

Los investigadores han observado docenas de reflejos brillantes en una zona y profundidad mucho mayores que antes. En algunos lugares se encontraban a menos de un kilómetro y medio de profundidad, donde las temperaturas son tan bajas que el agua estaría congelada. Incluso si tuviese una gran cantidad de sales, no sería suficiente. Además, las señales parecen mucho más dispersas de lo que se había observado en un principio. Por lo que hay dos conclusiones que parecen lógicas: O el agua líquida está muy presente en Marte, o se trata de otra cosa.

Marte, fotografiado por el telescopio Hubble en 2003. Crédito: NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

En un estudio de 2019, se estimó el calor necesario para derretir el hielo en el polo sur de Marte. La conclusión fue que solo el vulcanismo reciente, bajo la superficie, sería capaz de explicar la presencia de agua líquida. Haría falta más del doble de calor, de lo planteado en el pasado, para mantener ese agua en estado líquido. Aunque el vulcanismo lo podría permitir, no se han visto señales de actividad en el polo sur. Parece poco probable, por tanto, que pudiese haber agua líquida bajo la superficie. De todos modos, las investigaciones continuarán.

Se ha observado una segunda capa, a más profundidad, bajo el polo sur, que podría ser un antiguo terreno. Se cree que podría haber sido modificado por antiguos glaciares que, una vez, estuvieron presentes en la región. El objetivo será entender mejor su composición y su antigüedad. Pero, sea como fuere, de repente la posibilidad de que Marte tenga agua líquida bajo su superficie, en lugares con las condiciones apropiadas, ha perdido mucho atractivo. Habrá que esperar a futuras observaciones… ¿habrá agua líquida en algún otro lugar?

Estudios

Los estudios son:

A. Khulller y J. Plaut; «Characteristics of the Basal Interface of the Martian South Polar Layered Deposits». Publicado en la revista Geophysical Research Letters el 16 de junio de 2021. Puede consultarse en este enlace.

C. Bierson, S. Tulaczyk et al.; «Strong MARSIS Radar Reflections from the Base of Martian South Polar Cap may be due to Conductive Ice or Minerals«. Publicado en la revista Geophysical Research Letters el 28 de junio de 2021. Puede consultarse en este enlace.

M. Sori y A. Bramson; «Water on Mars, With a Grain of Salt: Local Heat Anomalies Are Required for Basal Melting of Ice at the South Pole Today«. Publicado en la revista Geophysical Research Letters el 12 de febrero de 2019. Puede consultarse en este enlace.

Referencias: Phys