El Monte Olimpo, en el noroeste de la región Tharsis Montes, en Marte, pudo ser una antigua isla volcánica en el pasado. Gracias a diferentes mediciones, se ha determinado que se trata del volcán más alto del Sistema Solar, con una altura de 21,9 kilómetros. Muy superior al monte Everest…
El Monte Olimpo pudo ser una isla volcánica cuando Marte tenía agua
El Monte Olimpo es conocido por ser el volcán más alto del Sistema Solar, pero no es lo único que lo hace interesante. Las estimaciones más recientes sugieren que este antiguo volcán se formó durante la Era Hespérica (que tuvo lugar hace entre 3700 y 3000 millones de años). Esa época destaca por una gran cantidad de actividad volcánica e inundaciones catastróficas. Esto coincide con la época en la que Marte tuvo una atmósfera más densa, un entorno más templado y agua fluyendo en su superficie. También hubo un océano global.
Ese océano se extendía por gran parte del hemisferio norte, que hoy en día se conocen como las Tierras Bajas del norte y que rodean al Monte Olimpo. Según un reciente estudio, Las características que se pueden observar en las laderas del Monte Olimpo indican que pudo ser una enorme isla volcánica, donde las erupciones volcánicas descendían hasta el océano, de una manera similar a lo que vemos en la Tierra. Saber cuándo, dónde y durante cuánto tiempo hubo agua en movimiento en Marte es vital para entender las condiciones en su pasado.
A fin de cuentas, como recuerdan los investigadores, no está claro durante cuánto tiempo hubo agua líquida en la superficie de Marte. Algo que tendría implicaciones importantes sobre el destino de la vida que hubiese podido aparecer en aquel entonces. Según el registro geológico de la Tierra, la vida comenzó en nuestro planeta hace unos 4000 millones de años, cuando gran parte de su superficie estaba cubierta de agua. La atmósfera fue, en gran parte, producto de la desgasificación provocada por la actividad volcánica.
Los paralelismos entre la Tierra y Marte
Esa antigua atmósfera era similar a lo que se observa hoy en día en Marte. La atmósfera marciana está compuesta principalmente por dióxido de carbono (95%), así como pequeñas cantidades de nitrógeno, argón, oxígeno y vapor de agua. En el pasado, esa atmósfera era más densa y podía absorber más calor. Sin embargo, comenzó a ser arrancada por el viento solar cuando desapareció el campo magnético global del planeta. Algo que sucedió hace entre 4200 y 3700 millones de años. Esto es muy importante en cuanto a la vida.
Saber durante cuánto tiempo Marte tuvo un entorno templado, y con agua, permitirá saber cuánto tiempo hubo para que pudiese aparecer la vida. En su estudio, los investigadores han analizado las pendientes del Monte Olimpo y las líneas costeras elevadas, visibles en la región volcánica de Tharsis Montes. Después, han comparado esos rasgos con otros parecidos de los volcanes terrestres, que se formaron por la interacción entre el magma y el agua. Durante mucho tiempo, se ha considerado que Tharsis Montes era una anomalía.
Tiene límites definidos de una manera pobre. Mide, aproximadamente, 5000 kilómetros y una altura de 7 kilómetros. La conclusión más extendida es que la región está encima de un punto caliente volcánica, creado por una o más columnas de magma caliente que se alzaban a través del manto. Algo parecido a las islas de Hawái y otros lugares similares en el Océano Pacífico. Como Marte no tiene placas tectónicas, esto provocó la acumulación de magma con el paso del tiempo, provocando una enorme erupción. La novedad es que no se había pensado en la interacción con el agua.
El Monte Olimpo muestra un entorno que, en el pasado, fue muy interesante
Los investigadores creen que las costas volcánicas, que sugieren en su estudio, pueden ser una señal inequívoca del nivel del mar marciano en el pasado. La búsqueda de vida podría centrar su atención en esa franja. A grandes rasgos, saber la extensión y distribución de los viejos océanos marcianos ayudará a modelar cómo era su clima. Así, los investigadores creen que el borde superior del escarpe, de 6 kilómetros, que rodea al Monte Olimpo, seguramente se formó hace entre 3800 y 3500 millones de años, por el flujo de lava hacia el agua.
Esto se ve reforzado porque se ven características similares en lugares como el Monte Alba (a 1800 kilómetros al noroeste del Monte Olimpo). Todo esto sugiere que el océano que ocupaba las Tierras bajas del Norte en Marte existió durante mucho tiempo. Durante la Era Hespérica, hubo una elevación de la superficie por la dinámica interna del planeta, provocando que, igualmente, se elevase el terreno en torno al Monte Olimpo. La retirada de los océanos se produjo en la Era Amazónica (de hace 3000 millones de años al presente).
Esas líneas costeras se vieron parcialmente ocultas por otras erupciones. El hallazgo ayudará a delimitar mejor durante cuánto tiempo hubo agua en Marte y durante cuánto tiempo hubo actividad geológica. En la Tierra, ambos factores fueron esenciales para que apareciese la vida, por lo que delimitar ambos factores en Marte ayudará a poder encontrar posibles evidencias de vida. Sea como fuere, todavía queda mucho que analizar para determinar cómo se comportó el agua en Marte. En los próximos años, seguirán los nuevos hallazgos.
Estudio
El estudio es A. Hildenbrand, H. Zeyen, F. Schmidt et al.; «A giant volcanic island in an early Martian Ocean?». Publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters el 24 de julio de 2023. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Universe Today
