La compañía Virgin Orbit esperaba hacer historia con su lanzamiento, el 9 de enero de 2023, desde Europa Occidental. Por primera vez, se iban a poner satélites en órbita desde el Viejo Continente. En un principio, todo parecía haber salido bien, pero la compañía rápidamente cambió el tono de su mensaje…
El lanzamiento de Virgin Orbit que triunfó y fracasó
Virgin Orbit esperaba hacer historia con un lanzamiento desde Reino Unido. Por primera vez, una compañía iba a desplegar satélites lanzándolos desde el Viejo Continente. Sin embargo, en algún momento del lanzamiento se produjo una anomalía que ha provocado que la misión haya terminado en fracaso. Hay que recordar que Virgin Orbit es propiedad del popular multimillonario Richard Branson. Algo que coloca a la empresa en una situación diferente a sus competidores es que su sistema de lanzamiento es muy distinto al habitual.
Mientras que Blue Origin, SpaceX y muchas otras compañías, envían sus misiones al espacio con cohetes, lanzados desde centros espaciales. Virgin Orbit, por su parte, utiliza un Boeing 747 modificado para llevar un cohete en miniatura. De esta manera, el avión se encarga de la primera parte del viaje. Ya en la atmósfera, el cohete se despliega desde el avión, cae unos metros, enciende sus propios motores y emprende su viaje. El objetivo, en esta ocasión, era realizar el lanzamiento desde Cornwall, en el sudeste de Reino Unido, rumbo hacia el Océano Atlántico.
Si todo hubiese ido bien, hubiera llevado nueve pequeños satélites al espacio. Algunos de ellos de procedencia civil y otros militar. El despegue transcurrió sin problemas. Los inconvenientes aparecieron dos horas después. En ese momento, la compañía informaba de que la misión se había encontrado con un problema. En palabras textuales, se habían encontrado una anomalía que les había impedido alcanzar la órbita. Por lo que procedían a analizar la información que tenían a su disposición. Algo que, además, generaba confusión.
Sin incidentes en el avión
Solo unos instantes antes, la compañía había anunciado su éxito en insertar los satélites en su órbita. Posteriormente, tras el mensaje mencionado anteriormente, anunciaban también que procedían a borrar la información, al estar claro que era errónea. Hasta el momento, Virgin Orbit ha completado con éxito cuatro lanzamientos, sin contar el lanzamiento fallido. Los cuatro se habían llevado a cabo desde California. El despegue fue presenciado, según informan los medios, por varios cientos de espectadores desplazados hasta el lugar.
Tras el despegue del avión, llamado Cosmic Girl (chica cósmica), inició su ascenso hasta los 35 000 pies (algo más de 10 000 metros), encontrándose sobre el Océano Atlántico, al sur de Irlanda, cuando el cohete se separó del avión para emprender su propio viaje. Tras su despliegue, el piloto del avión (de la Fuerza Aérea Británica Real) regresó a Cornwall sin mayores sobresaltos. Habrá que esperar a ver si hay más información concreta por parte de la compañía. Los satélites iban a servir diferentes propósitos en función de su naturaleza.
Algunos iban a usarse para la monitorización de defensa de Reino Unido. Otros eran propiedad de negocios, tales como la tecnología de navegación o la fabricación de materiales, incluyendo componentes electrónicos, en el espacio. Por todo esto, no es sorprendente que hubiese muchas esperanzas puestas por parte de Reino Unido. Ian Annet, vicepresidente ejecutivo de la Agencia Espacial británica, explicaba que el país entraba en una nueva era para su industria espacial. Enfatizando la intensa demanda para realizar lanzamientos de satélites pequeños.
Una colaboración internacional
El propio Annett explicaba que Reino Unido aspira a convertirse en el centro de lanzamientos de Europa. Una promesa que veremos si llega a fructificar. Europa está ganando importancia en diferentes frentes. Sin ir más lejos, la compañía española PLD Space está inmersa de lleno en las pruebas de su cohete, Miura 1 y esperan poder realizar su primer lanzamiento, a la órbita baja de la Tierra, entre marzo y abril de este mismo año. Más adelante, esperan realizar lanzamientos desde Guyana Francesa, el mismo lugar desde el que lanza la compañía francesa Arianespace.
La capacidad de realizar lanzamientos desde suelo europeo sería una gran noticia. En la actualidad, los satélites producidos en Europa deben ser transportados a otros lugares para su lanzamiento. Entre los posibles destinos nos encontramos Estados Unidos, Guyana Francesa o Kazajistán, donde se encuentra el cosmódromo de Baikonur, que pertenece a Rusia. Virgin Orbit ha trabajado con la Agencia Espacial de Reino Unido, la Fuerza Aérea Real y el Consejo de Cornwall. En realidad, el lanzamiento se había planeado, originalmente, para finales de 2022.
Sin embargo, diferentes incidentes técnicos y legislativos obligaron a su retraso hasta principios de 2023. Esperemos que este sobresalto se quede, simplemente, en una anécdota. Si todo va bien, a lo mejor en este mismo año, por fin, podemos ver un lanzamiento realizado desde Europa. Sea como fuere, lo que está claro es que la industria aeroespacial no deja de moverse. Este año, recién estrenado, estará cargado de misiones y actividades interesantes. Veremos, por ejemplo, a Starship intentando alcanzar la órbita terrestre…
Referencias: Phys
