Júpiter tiene a su alrededor 12 satélites nuevos, no descubiertos hasta ahora. Esto hace que el gigante joviano pase a tener un total de 92 lunas a su alrededor. Se convierte, de nuevo, en el planeta con más satélites del Sistema Solar, desplazando a Saturno de lo alto de la lista…
12 nuevos (y pequeños) satélites de Júpiter
Júpiter es el planeta más grande y masivo del Sistema Solar. Ahora, además, vuelve a ser el planeta con la mayor cantidad de satélites a su alrededor. Algo que se debe al descubrimiento de 12 nuevos satélites, elevando el total a 92, frente a los 83 satélites que Saturno tiene en su entorno. Las órbitas de los 12 pequeños mundos han sido publicadas por el Minor Planet Center (MPC). Sin embargo, esto no quiere decir que la situación no pueda cambiar nuevamente en el futuro. Por ahora, se sabe que Saturno tiene 83 satélites a su alrededor.
Pero, en realidad, hay muchos objetos pequeños, de unos 3 kilómetros de ancho, en torno al planeta, que no están siendo monitorizados. Podría tratarse de satélites, algo que solo podrá confirmarse en el futuro, con instrumentos que cada vez son mejores a la hora de estudiar objetos tan pequeños. En cualquier caso, las observaciones del sistema de Júpiter se tomaron entre 2021 y 2022 y ahora los datos han sido enviados para su publicación. El retraso se debe, simplemente, a la necesidad de estudiar los objetos detectados.
Para ello, es imprescindible observarlos durante una órbita completa. Esto permite garantizar que, realmente, están orbitando en torno a Júpiter, en lugar de ser objetos en el entorno del planeta. Todos los satélites nuevos orbitan muy lejos de la superficie del gigante joviano. Tanto es así, que tardan más de 340 días terrestres en completar una órbita a su alrededor. De los 12 nuevos satélites de Júpiter, nueve están particularmente lejos. El MPC estima que sus órbitas son superiores a los 550 días. Además, todos son más bien pequeños…
Lunas de poco tamaño
Todas las lunas descubiertas en esta ocasión son pequeñas. Solo cinco de ellas podrían tener un diámetro superior a los 8 kilómetros. Las nueve más lejanas, además, tienen una órbita retrógrada. Es decir, se mueven en la dirección opuesta a la rotación de Júpiter. Las lunas interiores, sin embargo, se mueven en dirección prógrada (la misma que la rotación del planeta). El hecho de que estos nuevos satélites tengan una órbita retrógrada puede indicar que Júpiter los capturó gracias a su inmensa influencia gravitacional.
Las más pequeñas, además, podrían ser los restos de objetos más grandes, que fueron destruidos en diferentes colisiones. Las que están en órbita prógrada, sin embargo, seguramente se formaron con el propio planeta. Estas lunas resultan interesantes por otro motivo. Se encuentran en una región del espacio con otros trece satélites. Están más cerca del planeta que los satélites retrógrados exteriores, pero más lejos que los satélites más grandes del planeta. Estos son conocidos como los satélites galileanos, al ser descubiertos por Galileo Galilei en 1610.
Los satélites prógrados fueron más difíciles de observar que los retrógrados. El motivo, según cuentan los investigadores, es que están más cerca del planeta y su brillo hace que sea más difícil detectarlos. La luz reflejada por Júpiter es tanta que oscurece estos satélites. En el año 2000, solo se habían descubierto cinco. Desde entonces, solo se han encontrado ocho más. Los satélites prógrados de Júpiter, más allá de los satélites galileanos, se engloban en dos grupos. El más cercano es el grupo de Himalia, llamado así por el satélite Himalia.
Los grupos de satélites prógrados
Es el quinto satélite más grande del planeta. El grupo está a entre 11 y 12 millones de kilómetros de Júpiter, y está formado por nueve objetos. Dos de ellos son parte de este nuevo descubrimiento. Hasta ahora, solo se ha encontrado un satélite entre las lunas galileanas y el grupo de Himalia. Se trata de Themisto, y seguramente se debe a la dificultad que plantea el brillo del planeta. Más lejos, a 17 millones de kilómetros, está el grupo de Carpo, por el satélite, del mismo nombre, descubierto en 2005. No era un grupo numeroso.
De hecho, hasta este descubrimiento, solo estaba formado por Carpo y otro satélite más. Ahora, tiene el doble de miembros. Los satélites prógrados descubiertos en esta tanda podrían ser objetivos fantásticos para las próximas misiones al gigante joviano. Con misiones como JUICE, de la Agencia Espacial Europea, o Europa Clipper, de la NASA, sería posible sobrevolarlos y estudiarlos en más detalle. JUICE se lanzará en abril de este mismo año, mientras que Europa Clipper todavía se hará de rogar. No se lanzará hasta octubre de 2024.
El hallazgo de los 12 nuevos satélites de Júpiter, en cualquier caso, es un buen recordatorio de que todavía quedan muchos objetos por descubrir, incluso en el entorno de dos mundos que se podría creer que son bien conocidos. No es descabellado que, con mejor tecnología, se sigan encontrado nuevos satélites tanto en Júpiter como Saturno. La carrera por ser el planeta con más satélites, ahora mismo, la gana el gigante joviano. Pero… ¿durante cuánto tiempo será así? Todo dependerá de los nuevos observatorios…
Referencias: Space
