¿Cómo será la supernova de Betelgeuse? La popular estrella está en la recta final de su vida y, algún día, tendrá un final explosivo. Un grupo de investigadores ha intentado entender, exactamente, en qué condiciones se producirá la supernova y cómo podría suceder…
La supernova de Betelgeuse no será inminente…
Betelgeuse es una estrella supergigante roja. Es mucho más masiva que el Sol y está llegando al final de su vida. Un grupo de investigadores está intentando entender cómo será el final de su vida. Se encuentra en la dirección de la constelación de Orión y tiene un tamaño 1000 veces superior al de nuestra estrella. Su brillo ha caído en los últimos meses, pero, tal y como se esperaba, se está recuperando de nuevo. En estos momentos, está al 50% de su brillo habitual, muy por encima del 35% al que llegó a caer.
Esto quiere decir, por tanto, que las previsiones no han cambiado. Había quien planteaba que, quizá, pudiésemos estar ante una supernova inminente, pero no se esperaba que fuese así. De hecho, parece que este oscurecimiento, mucho más pronunciado de lo habitual, se debía a la presencia de una nube de material entre la estrella y la Tierra. Lo que se espera es que la supernova de Betelgeuse se produzca en algún momento de los próximos 100 000 años. Mucho tiempo en comparación con una vida humana.
Sin embargo, en términos cósmicos, es apenas un suspiro. La estrella está en sus últimas etapas, y eso ha llevado a un grupo de investigadores a crear un modelo sobre las explosiones de estrellas supergigantes pulsantes, como Betelgeuse. Algo que permite estimar, por ejemplo, el brillo que se puede esperar que produzca. Porque, al tratarse de una estrella variable (pulsante en este caso), el momento en el que se produzca la supernova será determinante para que observemos un fenómeno más o menos intenso.
Las supernovas de estrellas pulsantes
Cuando una estrella agota el material de su núcleo, colapsa bajo su propia gravedad y, si es lo suficientemente masiva, explota como supernova. Es un fenómeno extremadamente violento y, también, extremadamente brillante. Tanto que puede brillar con más intensidad que la galaxia en la que se encuentra. En los modelos que se han diseñado hasta ahora, según explican los investigadores, no se suele tener en cuenta el estado de pulsación de las estrellas. En ese sentido, cada supernova es diferente y depende de las circunstancias.
Influyen factores como la masa de la estrella, su radio y la energía total de la explosión. Las pulsaciones, en esas estrellas, hace que sea más difícil entender cómo explotarán. Las diferentes capas de la estrella pueden expandirse o contraerse en momentos opuestos. La luz de las capas comprimidas es más tenue, mientras que las capas más expandidas brillan con más intensidad. En esencia, es como si se produjese una supernova de una estrella más o menos masiva, según en qué momento se produzca.
Según explican los investigadores, incluir esas pulsaciones, de estrellas como Betelgeuse, complica las cosas de forma notable, ya que hay material en movimiento de compresión y de expansión. Según las condiciones, el modelo que han desarrollado produce resultados muy diferentes. En el caso de Betelgeuse, lo que han observado es que toda la estrella pulsa a la vez. Es decir, cuando explote, será como la explosión de una estrella que tenga el radio equivalente a las condiciones que se den en esa estrella.
¿Qué se verá en la Tierra con la supernova de Betelgeuse?
Es decir, en el caso de estrellas como Betelgeuse, que muestren un comportamiento similar, los modelos de supernova más simples, que no tienen en cuenta esas pulsaciones, darán resultados muy similares. Pero, ¿qué es lo que observaremos en la Tierra cuando llegue ese momento? Hay una idea bastante aproximada de cómo será todo el proceso, a pesar de que no se sepa, exactamente, en qué momento sucederá. Cuando finalmente se produzca, será la supernova más brillante observada desde nuestro planeta.
Durante un tiempo, será fácilmente observable incluso de día. Es decir, tendremos dos estrellas en el cielo. El Sol, y Betelgeuse (si bien su aspecto será como el de una estrella del firmamento nocturno). Por la noche, su brillo será tan intenso que será el objeto más brillante, solo por detrás de la Luna. Por tanto, al igual que ya sucede con Venus, será capaz de crear sombras en la superficie de nuestro planeta. Con la diferencia de que está considerablemente más lejos, a unos 640 años-luz del Sistema Solar.
Pero solo será un fenómeno temporal. Con el paso del tiempo, el brillo de Betelgeuse, tras la supernova, irá descendiendo gradualmente. Unos seis años después de su final, su brillo será tan tenue que ya no será observable a simple vista. Eso cambiará de forma fundamental la constelación de Orión, al perder una de sus estrellas más brillantes. También nuestro firmamento tendrá otro aspecto, ya que es una de las estrellas más brillantes que podemos observar. Pero es algo que pasará en mucho, mucho tiempo (en comparación a una vida humana).
Estudio
El estudio es J. Goldberg, L. Bildsten y B. Paxton; «A Massive Star’s Dying Breaths: Pulsating Red Supergiants and Their Resulting Type IIP Supernovae». Publicado en la revista The Astrophysical Journal el 28 de febrero de 2020. Puede ser consultado en la plataforma arXiv.
Referencias: Space
