Un grupo de investigadores, de China, ha anunciado que el róver Zhurong ha captado indicios de un antiguo océano en Marte. Existió en el hemisferio norte de Marte hace más de 3000 millones de años. El hallazgo es interesante porque permite reconstruir la historia del planeta rojo…

Zhurong detecta indicios de un antiguo océano en Marte

En su trabajo, publicado en la revista National Science Review, los investigadores explican que el róver Zhurong ha detectado, de manera directa, indicios de un océano antiguo, que existió hace más de 3000 millones de años, en el hemisferio norte de Marte. Aquel período de la historia del planeta rojo es conocido, también, como el período Hespérico. El océano, y sus costas, se encontraban en lo que hoy es la Utopia Planitia. Allí, el róver Zhurong ha recogido los datos que han propiciado el anuncio de este hallazgo por parte del gigante asiático.

Zhurong capta indicios de un antiguo océano en Marte
Mapa de elevación del hemisferio norte de Marte, con la posición del róver Zhurong y la línea costera del posible océano (según diferentes estudios) indicada. Crédito: Science China Press

Zhurong aterrizó en la Utopia Planitia el 15 de mayo de 2021, tras ser transportada por el orbitador Tianwen-1 desde la Tierra. Tianwen-1 sigue en funcionamiento alrededor del planeta. Zhurong, en un principio, se diseñó para funcionar durante 93 días terrestres. Aunque ha superado con creces ese período, el róver está en hibernación desde mayo de 2022. Es una medida que le permite protegerse del duro invierno marciano. El inconveniente es que se esperaba que volviese a la vida en diciembre de 2022. Algo que no ha sucedido todavía.

Así que es posible que la misión del róver haya concluido. En ella, ha recorrido 1921 metros y su elevación ha descendido 5 metros. A lo largo de este viaje, los investigadores han utilizado la cámara multiespectral de Zhurong para realizar análisis in situ de 23 rocas, a partir de 106 imágenes panorámicas. Las observaciones de Zhurong han sido muy intrigantes. Al estudiar las fotos, explican los investigadores, vieron que las rocas expuestas mostraban estructuras con diferentes capas. Eran muy diferentes a las rocas volcánicas comunes en Marte.

Las pistas de ese posible océano

Asimismo, tampoco se parecían a las estructuras en capas formadas por los depósitos de arena arrastrados por el viento. Esas estructuras, prosiguen los investigadores, muestran las características de un flujo bidireccional de agua. Es algo que encaja con las corrientes de marea, de baja energía, que se pueden observar en los entornos costeros de la Tierra. En esencia, en el estudio se han hallado indicios de una vieja línea costera, en Marte, en la que se producían mareas. Es algo que se deriva del análisis de las imágenes recogidas por Zhurong.

Con esas imágenes se vuelve a estudiar multitud de antiguos estudios que intentaron determinar dónde estaban esas líneas costeras a partir de los datos de orbitadores. Esta misión es la primera que intenta llevar a cabo el análisis in situ, directo, de este mismo asunto. En la Tierra, las mareas avanzan y se retiran de las costas por la atracción gravitacional de la Luna. Los investigadores creen que, dado que Marte tiene dos satélites, esas mareas podrían haber sucedido en el viejo océano, aunque en una escala más pequeña.

Las estructuras sedimentarias observadas en las imágenes apoyan la hipótesis de que se depositaron a partir del flujo del agua, en lugar de por la acción del viento. Los investigadores también deducen que estas estructuras sedimentarias pudieron depositarse durante una gran retirada del océano, que se hubiera producido durante el período Hespérico. Al igual que sucede con la Tierra, la historia geológica de Marte está dividida en diferentes eras, llamadas períodos. El Noeico, el Hespérico y el Amazónico, que cubren diferentes momentos.

Los indicios del antiguo océano se relacionan están bien delimitados en la historia de Marte

Se calcula que el período Noeico sucedió hace entre 4100 y 3700 millones de años. El período Hespérico sucedió hace entre 3700 y 2900 millones de años. El período Amazónico comenzó hace 2900 millones de años y se extiende hasta el presente. También debió existir un periodo previo al Noeico. Se suele decir que sucedió hace entre 4500 y 4100 millones de años. Aunque se ha hablado de él en la comunidad científica, no se han encontrado evidencias directas de su existencia. Con todos estos hallazgos, la historia de Marte está cada vez mejor entendida.

Marte pudo tener un océano en el hemisferio norte hace unos 4000 millones de años. Crédito: ESO/M. Kornmesser/N. Risinger

Así, es posible imaginar lo diferente que el planeta pudo ser hace miles de millones de años, en comparación al aspecto que tiene hoy en día. La exploración futura y las misiones de retorno de muestras en la región permitirán profundizar en el conocimiento del planeta rojo. Hay muchos planes en el horizonte en torno a Marte. La NASA y China están trabajando en misiones de retorno de muestras. La NASA, de hecho, busca traer muestras de Marte a la Tierra en 2033, con la ayuda de la Agencia Espacial Europea. China espera hacerlo en 2031.

El róver Perseverance, de la NASA, ya está recogiendo las muestras que serán traídas a nuestro planeta. A todo esto hay que sumarle que, en la década de 2030, se espera que dé inicio la exploración tripulada del planeta rojo. Aunque será algo que sucederá de manera paulatina, y que todavía tardará muchos años, permitirá tener una imagen mucho más completa de Marte. La posibilidad de realizar estudios in situ, sin duda, será tremendamente atractiva. ¿Qué hallazgos nos esperan en los próximos años sobre la historia de Marte?

Estudio

El estudio es L. Xiao, J. Huang, T. Kusky et al.; «Evidence for marine sedimentary rocks in Utopia Planitia: zhurong rover observations». Publicado en la revista National Science Review el 18 de mayo de 2023. Puede consultarse en este enlace.

Referencias: Universe Today