Durante el intento de lanzamiento de Starship, este jueves, 21 de mayo (22 en la Península Ibérica), SpaceX ha anunciado que llevará a cabo un sobrevuelo de Marte con una misión tripulada. Por supuesto, no hay ni fecha ni año (es demasiado pronto para ello), pero deja claro que la ambición de la compañía de Elon Musk es muy real.
El sobrevuelo tripulado de Marte es una misión muy ambiciosa para SpaceX
Lo cierto es que el anuncio se produjo de una de las maneras menos ceremoniosas que pudiésemos imaginar. Durante el 12º vuelo de prueba de Starship, la compañía anunció, apenas quince minutos antes del despegue, que el multimillonario de criptomonedas, Chun Wang, viajará en una futura misión de sobrevuelo de Marte. En ese mismo vídeo, se desvelaba que el sobrevuelo tendrá una duración, aproximadamente, de dos horas. Tras ello, la nave comenzará el largo viaje de vuelta hacia la Tierra. Todavía no hay estimación sobre cuándo podría llevarse a cabo.
En realidad, la gran atracción era el lanzamiento de la nueva versión de Starship. La nave, sin embargo, no llegó a despegar debido a diferentes problemas que surgieron en los últimos instantes. La cuenta atrás se detuvo en cuarenta segundos antes del lanzamiento, en repetidas ocasiones, para comprobar diferentes incidencias. Al final, no quedó más remedio que cancelar el intento de despegue. Apenas minutos después, Elon Musk desvelaba en X que el causante había sido un pin hidráulico, responsable de la separación del brazo de la torre de Starship.
La solución, en principio, es lo suficientemente sencilla como para que el lanzamiento se vaya a intentar de nuevo esta misma noche. Aunque, como sucede en estos casos, es posible que se retrase de nuevo si no está listo todo a tiempo. Este vuelo va a ser muy importante porque la compañía espera que esta versión de Starship sea la que se utilice ya a nivel comercial. Es decir, la que veremos en marcha en las misiones del programa Artemisa y en las propias misiones que la compañía lleve a cabo cuando termine su desarrollo y pueda pasar a la siguiente fase.
Chun Wang todavía tardará mucho tiempo en viajar a Marte
Lo cierto es que la misión de sobrevuelo de Marte tardará mucho tiempo en llegar. No solo porque primero tiene que terminar el desarrollo de Starship, también porque es necesario comprobar que la nave está preparada para llevar a cabo una misión tripulada de esa naturaleza. Tras terminar el desarrollo, el primer paso será llevar a cabo misiones comerciales (no tripuladas) para demostrar la fiabilidad y el rendimiento de Starship. El segundo será poner a prueba la versión de la nave que será capaz de transportar una tripulación.
En este caso, por suerte, sí podemos hacer una suposición sobre la fecha. La versión tripulada de Starship debería estar preparada antes de que llegue la misión Artemisa IV, que está prevista para 2028. La NASA necesita ver que Starship es capaz de transportar tripulaciones antes de poder llevar a los astronautas. Por supuesto, esto también implica que, si no se cumplen los plazos, Artemisa IV podría retrasarse, a menos que Blue Moon, (la nave de Blue Origin) esté lista para ese momento. Por otro lado, el viaje a Marte es muy complejo.
Así que, antes de realizar un sobrevuelo de Marte, Chun Wang participará en un sobrevuelo de la Luna. En ninguno de los casos sabemos qué tripulantes acompañarán al multimillonario. Mientras en el caso de Marte es difícil imaginar en qué año se podría realizar, porque hay muchas cosas que deben entenderse antes, sí podemos suponerlo en el caso de la Luna. Es razonable suponer que tendrá lugar no mucho tiempo después de Artemisa IV (o quizá antes). Wang no es el único multimillonario que ha pagado por un viaje al espacio.
Otros turistas espaciales que también volarán próximamente
Lo cierto es que el propio Wang ya ha viajado una vez al espacio con SpaceX. Fue el comandante de la misión Fram2, que tuvo lugar en 2025 y que hizo historia porque su tripulación se convirtió en la primera en sobrevolar los polos de la Tierra desde la órbita. Wang es el cuarto multimillonario que paga un viaje a la Luna (o más lejos). Yusaku Maezawa, en 2018, anunció que volaría en Starship alrededor de la Luna, en una misión llamada dearMoon. La misión llegó a tener una tripulación anunciada pero, en última instancia, se canceló en 2025 después de años de espera.
En 2022, Dennis Tito, que hizo historia en 2001 al convertirse en el primer turista espacial, también anunció que había contratado un viaje con Starship. Ese mismo año, Jared Isaacman pagó un vuelo con la misma nave. Isaacman todavía tiene dos vuelos pendientes con la compañía de Elon Musk (tras las misiones Inspiration4 y Polaris Dawn). El plan original era que el primer vuelo tripulado de Starship fuese, precisamente, en el que viajase Isaacman. Ahora, tras haberse convertido en administrador de la NASA, es poco probable que vaya a volar próximamente.
Está claro que SpaceX va muy en serio en su intención de conseguir que el ser humano se convierta en una civilización multiplanetaria. Establecer una presencia permanente en un mundo más allá de la Tierra será muy difícil. Incluso el sobrevuelo de Marte necesitará de años de planificación y SpaceX deberá entender, muy bien, qué es lo necesario para permitir que una tripulación pueda sobrevivir en un viaje de muchos meses, lejos del entorno de la Tierra. De momento, en cualquier caso, el siguiente paso es que Starship termine su desarrollo…
Referencias: Space
