¿Puede chocar un cometa contra la Tierra? Sí. Claro que puede. De hecho, ha pasado y volverá a pasar. La pregunta no es «puede», si no «cuándo». Pero para que no te agobies mucho, la posibilidad de que pase es más alta que la de ganar la lotería (vale, eso quizá no ayuda mucho) pero más baja que la de que, por ejemplo, te tropieces y termines en el otro barrio, y no esperamos ninguna colisión durante los próximos milenios…

¿Podría un gran cometa destruir el planeta?

Si un gran cometa chocase contra el planeta, podría causar una devastación enorme (en realidad entran muchos factores en juego), pero si estás pensando en alguno de los vídeos que puedes haber visto en Youtube (como el que incluyo en este artículo) donde ves una roca gigante estrellándose contra el planeta y convirtiéndolo en una bola de magma enorme, lo cierto es que en realidad no estás viendo la recreación del impacto de un cometa (el más grande conocido tenía unos 100 kilómetros de tamaño), si no más bien la de un planeta enano (en este caso, el asteroide tiene 500 kilómetros de diámetro, es decir, es algo mayor que Ceres).


Bueno, quizá he mentido, en realidad, si te quieres preocupar de verdad por la posibilidad de choques cósmicos, sí deberías preocuparte de los cometas. A diferencia de los asteroides, que orbitan alrededor del Sol en un cinturón entre Marte y Júpiter (la gran mayoría de ellos) y son bastante fáciles de encontrar, los cometas se ocultan muy lejos, en las afueras del sistema solar, en la nube de Oort. Cuando se adentran, no solemos descubrir su presencia hasta que ya están cerca de nosotros.

"Ups"... debió de pensar el dinosaurio de esta recreación artística al ver la que se les venía encima...

«Ups»… debió de pensar el dinosaurio de esta recreación artística al ver la que se les venía encima…

Si un cometa chocase contra la Tierra, causaría una devastación enorme, provocaría olas gigantescas y fuego, y lanzaría tanto polvo y hollín a la atmósfera que la mayor parte de la luz que recibimos del Sol se vería bloqueada. Sin esa luz, la mayor parte de plantas morirían, y los animales no tendrían nada que comer. Por suerte, este tipo de evento es muy raro. Aunque cada día entran muchos meteoritos pequeños en la atmósfera del planeta, el último gran impacto sucedió hace 65 millones de años, cuando se cree que un cometa impactó en la península de Yucatán, en México (por si te lo preguntas, el tamaño del cometa se calcula que era de unos 10 kilómetros).

Aquel impacto causó suficiente daño al entorno para matar a los dinosaurios y muchos otros tipos de animales. Este tipo de extinciones parecen suceder con una regularidad sorprendente en la historia de la Tierra: los registros fósiles muestran que, mas o menos, cada 130 millones de años, la mayor parte de las especies son exterminadas de una manera más bien abrupta.

¿Qué pasaría si chocase un asteroide contra la Tierra?

Cráter de un meteorito en Arizona

Cráter de un meteorito en Arizona

Cada año, diez asteroides del tamaño de una nevera entran en la atmósfera. La mayor parte arde en ella, pero dos tercios del resto caen en el océano (ya que esa es la superficie del planeta cubierta de agua). Muchas rocas pequeñas caen en la superficie constantemente (de hecho, más o menos, cada mes llega una roca de Marte).

El impacto de un gran asteroide sería como hacer explotar cientos de miles de bombas atómicas a la vez. Además, es más probable que la roca choque contra el océano que contra la tierra, así que, aunque la zona de impacto sería sólo de varios miles de kilómetros, afectaría a todo el planeta. El impacto expulsaría muchísimo polvo, tierra y agua a la atmósfera, provocando que la temperatura baje y el cielo esté nublado durante años. En todo ese tiempo, no podríamos cosechar nada sin recurrir a medios artificiales, muchos animales morirían, y mucha gente pasaría hambre.

La buena noticia es que podemos detectar cuándo va a pasar un asteroide cerca con meses y años de antelación (sabemos de algunos que pasarán cerca del planeta más allá del año 2100).

¿Podemos destruirlos?

Cráter de Herschel (en Mimas, una luna de Saturno)

Cráter de Herschel (en Mimas, una luna de Saturno)

No tenemos un sistema específico para destruir un asteroide que amenazase nuestro planeta, pero hay armas que podrían ser usadas con ese propósito, y puedes tener la seguridad de que si fuese así, estaríamos dispuestos a pagar mucho dinero para construirlo y encargarnos del problema. También hay otras soluciones, como desviarlos de su trayectoria ligeramente (unos pocos centímetros de desvío a millones de kilómetros de distancia sería suficiente para que el cometa, o asteroide, se desviase miles de kilómetros de nosotros).

En cualquier caso, es posible que la humanidad sobreviviese a un impacto de este tipo sin tener que destruirlo, pero la vida cambiaría de forma dramática, y el efecto del invierno artificial haría que, durante años, la vida fuese mucho más dura de lo que podríamos imaginar.

Es muy poco probable que, durante nuestras vidas, un asteroide que pueda destruir un continente choque contra el planeta. De hecho, hemos encontrado unos 1.100 que podrían hacerlo, y ninguno está de camino. Tienes muchas más posibilidades de que te mate un perro o te dejes la cabeza en un tropezón en tu día a día, que de que te aniquile cualquier tipo de roca espacial. Así que puedes conservar la tranquilidad (y no te preocupes, que si eso cambia en algún momento, nos enteraremos todos; no será un oscuro rumor publicado en alguna página poco conocida que alimente bulos sobre cómo la Tierra va a estar 4 días oscurecida).