Marte pudo ser habitable más tiempo de lo que generalmente se suele plantear. Hay evidencias de que, en su pasado, el planeta rojo fue mucho más parecido a la Tierra. En su superficie había agua en estado líquido y sus condiciones, durante un tiempo, fueron las adecuadas para la vida. Ahora, se ha determinado que ese período pudo ser algo más largo…

Marte pudo ser habitable más tiempo gracias a su campo magnético

Hoy en día, Marte es un mundo árido, frío y seco. Ya no posee el campo magnético que, una vez, hizo que fuese un mundo habitable. Por eso, el planeta rojo resulta de lo más intrigante. Es una especie de escenario del crimen para los investigadores que buscan comprender si, una vez, fue realmente habitable. Y, si ese extremo es cierto, durante cuánto tiempo y en qué momento. Ahora, un nuevo estudio intenta delimitar mejor el cuándo. Plantean que el campo magnético pudo sobrevivir hasta hace 3900 millones de años, en lugar de los 4100 que se suelen plantear.

Esta imagen de la atmósfera de Marte fue tomada por la sonda Viking 1 en junio de 1976. Crédito: NASA/Viking 1

Es decir, pudo aguantar unos doscientos millones de años más de lo creído. Esta estimación ha sido posible con la ayuda de modelos por ordenador y simulaciones para estimar la edad de la «dínamo» marciana. Es decir, el campo global magnético producido por el núcleo de hierro del planeta. Algo como lo que sucede con la Tierra. El equipo refuerza una teoría que ellos mismos plantearon el año pasado, respecto a la dinamo marciana. Creen que perduró más tiempo de lo que las estimaciones suelen plantear, con el impacto positivo que esto conlleva.

Porque ese campo magnético es capaz de desviar los rayos cósmicos dañinos y mantener las condiciones habitables. Su idea partió de experimentos que simulaban los ciclos de enfriamiento y magnetización de cráteres enormes en la superficie del planeta rojo. Estas cuencas son conocidas por ser débilmente magnéticas. Han sido muy bien estudiadas y han llevado a los investigadores a sugerir que debieron formarse después de que se detuviese la dinamo. Esta línea temporal se ha deducido utilizando los principios básicos del paleomagnetismo.

La utilidad de paleomagnetismo

El paleomagnetismo es el estudio del campo magnético prehistórico de un planeta. Los científicos saben que los minerales ferromagnéticos en las rocas se alinean con los campos magnéticos en su entorno, cuando la roca está caliente. Una vez la roca se enfría, esos minerales quedan atrapados en su posición. Es decir, estos minerales se convierten en campos magnéticos fosilizados, que se pueden estudiar miles de millones de años después. Analizando las cuencas de Marte con campos magnéticos débiles, los científicos dedujeron el escenario que conocemos.

Es decir, esos campos magnéticos débiles se formaron en la roca caliente durante un período en el que no había ningún campo magnético potente presente. O lo que es lo mismo, una vez la dinamo marciana ya se había desactivado. Lo interesante es que los autores de este estudio explican que no es necesario que el campo magnético de Marte se desactivase en una etapa pronta de su historia. En su lugar, creen que la explicación de estos cráteres, que muestran una magnetización muy baja, tiene una explicación en un escenario alternativo.

En su lugar, pudieron formarse mientras el campo magnético de Marte estaba experimentando una inversión de los polos. El norte y el sur magnéticos estaban intercambiando sus posiciones. Por medio de las simulaciones por ordenador, se ha podido entender que este escenario permite explicar por qué, en el presente, estas cuencas de grandes impactos solo muestran señales de campos magnéticos débiles. En la Tierra, también se produce una inversión de los polos cada varios cientos de miles de años (de hecho, en escala geológica, la siguiente inversión es inminente).

Marte pudo ser habitable más tiempo de lo que se pensaba si esto es cierto

Los autores muestran, por tanto, que quizá no haya motivos convincentes para suponer que el campo magnético de Marte debió desaparecer en las primeras etapas de su historia. Sus resultados se apoyan en un trabajo anterior, que ya supuso revisar la línea de tiempo de la habitabilidad del planeta rojo. Recurrieron a un meteorito marciano muy conocido: Allan Hills 84001, y un microscopio muy potente. Con él, pudieron deducir que existió un campo magnético, persistente a largo plazo, hasta hace unos 3900 millones de años.

Concepto artístico del posible aspecto de Marte durante sus primeras etapas. Crédito: SwRI/Marchi

Este trabajo llamará la atención, sin duda, porque no deja de plantear dudas sobre una teoría que se considera bien asentada desde hace tiempo. Pero esa es, precisamente, la gracia de la ciencia. Al analizar teorías que parecen ya establecidas, en ocasiones se encuentran sorpresas que obligan a replantear la imagen que se tiene. En este caso, de cómo fue el pasado lejano de Marte y durante cuánto tiempo pudo llegar a tener condiciones habitables. Esto, a su vez, permitirá entender mejor si la vida pudo llegar a aparecer en otro lugar del Sistema Solar.

Como dicen los propios autores, están intentando responder a las preguntas principales, y más importantes, sobre por qué nuestro rincón de la galaxia es como es. Los campos magnéticos planetarios son una herramienta fantástica para poder responder a esas preguntas. El paleomagnetismo es una de las pocas herramientas que permite comprender mejor cómo es el interior profundo de un planeta y cómo se comportaba en un pasado lejano. ¿Servirá esto para entender mejor si Marte llegó a parecerse a la Tierra hasta el punto de tener vida?

Estudio

El estudio es S. Steele, R. Fu, A. Mittelholz et al.; «Weak magnetism of Martian impact basins may reflect cooling in a reversing dynamo». Publicado en la revista Nature Communications el 9 de agosto de 2024. Puede consultarse en este enlace.

Referencias: Phys