El róver chino Zhurong ha encontrado nuevas evidencias de un antiguo océano marciano. Algo que se suma a la lista de motivos para creer que Marte, en su pasado lejano, tuvo un océano enorme. No solo eso, han trazado parte de aquella vieja línea de costa, determinando por dónde pudo fluir el agua…
Evidencias de un antiguo océano marciano
Hace miles de millones de años, Marte fue un lugar mucho más parecido a la Tierra. Es posible que tuviera un océano y condiciones habitables. Ese océano, se plantea, pudo llegar a cubrir una tercera parte del planeta y ha sido objeto de debate en la comunidad científica desde hace décadas. En 2021, el róver chino Zhurong aterrizó en Marte, en una llanura en el hemisferio norte del planeta, la Utopia Planitia. El lugar fue elegido porque ya se habían detectado señales de que, en un pasado lejano, en aquel lugar hubo agua. Desde entonces, el róver ha estado analizando la superficie.
Ahora, un nuevo estudio ha desvelado algunos hallazgos de la misión. Bo Wu, el autor principal, explica que se han observado diferentes señales que apuntan a que hubo un océano en la zona de aterrizaje de Zhurong. Entre ellas se incluyen cosas como conos vacíos, canales poligonales y marcas de flujos. En trabajos anteriores, se ha indicado que los conos podrían proceder de volcanes de lodo. Se forman en zonas en las que, anteriormente, había agua o hielo. Los datos del análisis apuntan a que había una línea de costa cerca del róver.
El equipo ha determinado que el océano fue producto de inundaciones hace unos 3700 millones de años. Después, se congeló, dejando una línea de costa en el proceso, antes de desaparecer finalmente hace unos 3400 millones de años, según el escenario. Bo ha enfatizado que el equipo no asegura que los hallazgos demuestren, de manera definitiva, que hubiese un antiguo océano marciano. El nivel de certeza necesario para afirmarlo, requerirá de una misión que traiga muestras de Marte, de vuelta a la Tierra, para poder analizarlas con más detalle.
No todo el mundo lo comparte
Benjamín Cárdenas, un científico que ha analizado otras evidencias de un posible océano marciano, ha explicado a AFP (una agencia de prensa), que tenía dudas sobre el nuevo estudio. Explica que los investigadores, a su parecer, no han tenido en cuenta la fuerza del viento marciano en aquel entonces. Habría movido sedimentos y erosionado rocas a lo largo de los últimos miles de millones de años. Cárdenas explica que, aunque solemos pensar en Marte como un lugar poco activo, algo similar a la Luna, en realidad sí está activo.
Añade que, en los últimos modelos de investigación, se ha observado que incluso el lento ritmo de erosión de Marte permitiría eliminar las señales de una línea costera en una escala de tiempo tan grande. En este aspecto, Bo Wu explica que el viento podría haber erosionado algunas rocas, pero que el impacto de meteoros que golpean a Marte pueden excavar sedimentos y rocas del subsuelo y exponerlos en la superficie de cuando en cuando. Aunque la teoría en sí sigue siendo un campo de debate, Cárdenas también se inclina por pensar que Marte tuvo un océano en el pasado.
Descubrir la verdad permitiría desenmarañar un misterio todavía mayor: ¿es la Tierra el único planeta en el Sistema Solar capaz de albergar vida? La mayoría de científicos creen que la vida en nuestro planeta surgió en el océano, o bajo los gases calientes y los minerales del subsuelo que llegaron al lecho marino. O muy cerca de la zona de intercambio entre el agua y el aire, en pequeñas pozas de marea. Lo importante es que cualquier antiguo océano marciano que se pueda determinar que existió, será un paso muy importante para demostrar que Marte pudo ser hospitalario.
Un antiguo océano marciano que es muy intrigante
Una pregunta inevitable, por tanto, sería de dónde vino ese agua. ¿Pudo llegar a través del bombardeo de cometas y asteroides hace miles de millones de años? O, por el contrario, ¿pudo estar presente desde la propia formación del planeta? Esto mismo es lo que se puede plantear sobre los océanos de la Tierra. Algo en lo que, por cierto, se ha dicho que hay motivos para creer que pudo estar presente desde la propia formación de nuestro planeta. Marte es un planeta que resulta de lo más intrigante por la posibilidad de que pudiese tener vida en el pasado.
Si en algún momento se llegasen a encontrar evidencias de esa vida marciana, sabríamos de otro lugar, además de la Tierra, donde la vida llegó a aparecer. Algo que, además, abriría las puertas a responder a otros planteamientos. ¿Es posible que la vida surgiese en uno de los dos planetas y fuese transportada hasta el otro? A este mecanismo se le denomina panspermia, y es un posible método de transporte de la vida entre planetas habitables que estén presentes en un mismo sistema estelar. Incluso se puede plantear el mecanismo a nivel interestelar.
La panspermia permitiría explicar, incluso, cómo transportar esa vida a otras galaxias. Ahora mismo, no solo no sabemos si la panspermia es un mecanismo que pueda tener sentido, ni siquiera sabemos si la vida pudo aparecer en otros lugares, lejos de la Tierra. Por eso, entender si Marte tuvo un océano es una pregunta que va más allá de la mera curiosidad. Determinarlo podría permitir responder algunas de las grandes preguntas sobre la vida y la posibilidad de que esté presente en la Vía Láctea. Pero el primer paso es demostrarlo sin género de duda…
Estudio
El estudio es B. Wu, J. Dong, Y. Wang et al.; «A probable ancient nearshore zone in southern Utopia on Mars unveiled from observations at the Zhurong landing area». Publicado en la revista Scientific Reports el 7 de noviembre de 2024. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Phys
