Un equipo de investigadores ha anunciado el descubrimiento de una estrella de neutrones con una velocidad de rotación muy lenta. Tarda 76 segundos en completar una vuelta sobre sí misma. Algo que resulta tremendamente llamativo porque no encaja con otras estrellas de neutrones…

Una estrella de neutrones lenta y sorprendente

Esta estrella de neutrones es muy especial porque se encuentra en lo que se conoce como el cementerio de estrellas de neutrones. Es decir, no se esperaría detectar ninguna pulsación. Sin embargo, los investigadores observaron que emite una señal de radio con una frecuencia muy larga. El descubrimiento ha sido posible gracias al radiotelescopio MeerKAT, ubicado en Sudáfrica. La estrella fue detectada, al principio, por un único pulso. Posteriormente, se lograron detectar otros pulsos, utilizando imágenes consecutivas de ocho segundos de duración.

Descubren una estrella de neutrones lenta
El púlsar Vela y la nebulosa, generada por su propio viento, que la rodea. Crédito: NASA/CXC/PSU/G.Pavlov et a

Así, se pudo confirmar su posición. Hay que recordar que las estrellas de neutrones son restos, extremadamente densos, de explosiones, en forma de supernova, de estrellas masivas. Aproximadamente, se conocen unas 3000 estrellas en la Vía Láctea. Sin embargo, este nuevo descubrimiento no se parece a ningún otro. El equipo de investigadores cree que podría tratarse de uno de los denominados magnetares de período ultralargo. Los magnetares son estrellas con campos magnéticos extremadamente potentes.

Manisha Caleb, que ha liderado la investigación, explicaba que en el caso de esta estrella de neutrones, tan lenta, solo se capta una emisión de radio en el 0,5% de su período de rotación. Es decir, añade, tenemos mucha suerte de que su haz se cruce con la Tierra. Algo que permite a los investigadores, también, llegar a otras conclusiones. Es probable que haya muchas otras estrellas de neutrones con características similares. La presencia de una estrella de neutrones lenta es interesante por lo que supone respecto al conjunto de la galaxia.

No será la única estrella de neutrones lenta que se detecte

Es posible que haya muchas estrellas de neutrones con un período de rotación largo. Este tipo de hallazgos ayuda a entender cómo se forman y evolucionan las estrellas de neutrones. El principal inconveniente, para detectarlas con más frecuencia, es que la mayoría de búsquedas de púlsares observan el cielo durante períodos muy cortos. Así que estas estrellas de neutrones, simplemente, pasan desapercibidas. Esto provoca que no sea posible realizar estimaciones sobre cuál podría ser la abundancia de estas estrellas.

La estrella de neutrones ha recibido la denominación PSR J0901-4046 y parece que emite siete tipos diferentes de pulsos. Algunos son muy periódicos. La estrella es muy intrigante porque muestra características de púlsares, magnetares de período ultralargo y hasta de ráfagas rápidas de radio. Estas últimas son breves destellos, en el espectro de radio, que aparecen en cualquier lugar del cielo. Los investigadores añaden que este es el inicio de un nuevo tipo de estrellas de neutrones. ¿Cómo se relaciona con otras clases? Es algo por entender.

Por ello, los investigadores añaden que seguramente haya muchas más, y que es necesario buscarlas. El mayor inconveniente es que, por ahora, no existe una misión dedicada, específicamente, a la búsqueda de estrellas de neutrones que tengan una velocidad de rotación muy baja. El hallazgo de una estrella de neutrones lenta es sorprendente por varios motivos. El primero, lógicamente, es su baja velocidad de rotación. El segundo es que muestra características que, en el caso de estrellas de neutrones más rápidas, no suelen aparecer conjuntamente.

Mucho que entender en el campo de las estrellas de neutrones

El hallazgo es muy buena noticia porque indica un camino a seguir para ampliar el mundo de las estrellas de neutrones. Hay que recordar que las estrellas de neutrones pueden comenzar con una velocidad de rotación tremendamente alta. Las más rápidas pueden tardar, apenas, milisegundos en completar una vuelta sobre sí mismas. Sin embargo, con el tiempo van frenando. Por lo que se puede utilizar el período de rotación para determinar cuál es la edad de esa estrella de neutrones. En este sentido, estos hallazgos serán muy útiles.

Concepto artístico de un magnetar en el cúmulo estelar Westerlund 1, en el que también se encuentra la estrella Westerlund 1-26. Crédito: ESO/L. Calçada

Si otras estrellas de neutrones lentas muestran, también, características de diferentes tipos, permitirá ayudar a entender mejor su evolución. En los próximos años, parece lógico suponer que podría haber alguna campaña de observación que sea útil para detectar este tipo de estrellas de neutrones. No en vano, estamos hablando de uno de los objetos más extremos del universo. Veremos si la previsión de los investigadores se convierte en realidad. Puede que tengamos que esperar una buena temporada hasta que sepamos de más descubrimientos así.

Este hallazgo es un buen recordatorio de que, incluso en un campo que puede parecer bien entendido (se ha escrito mucho sobre estrellas de neutrones), todavía hay muchas sorpresas. En los próximos meses, y años, podemos esperar tener más detalles sobre las particularidades y características de estas estrellas de neutrones. Por supuesto, también podemos preguntarnos cuántos púlsares (tanto rápidos como lentos) están pasando desapercibidos porque, simplemente, su haz no apunta hacia nuestro planeta y no los vemos…

Estudio

El estudio es M. Caleb, I. Heywood, K. Rajwade et al.; «Discovery of a radio-emitting neutron star with an ultra-long spin period of 76 s«. Publicado en la revista Nature Astronomy el 30 de mayo de 2022. Puede consultarse en este enlace.

Referencias: Phys