Un equipo de investigadores ha anunciado el descubrimiento de 62 nuevos satélites de Saturno. Esto permite al planeta, con el sistema de anillos más espectacular del Sistema Solar, regresar al primer puesto, al superar, ampliamente, la cifra de satélites descubiertos en torno a Júpiter…
Con los 62 nuevos satélites, Saturno pasa a tener 145 a su alrededor
En los últimos años, hemos visto como diferentes equipos de astrónomos se han esforzado en intentar encontrar nuevos satélites en torno a los planetas gigantes del Sistema Solar. Durante algún tiempo, Saturno ha encabezado la lista, mientras que en otras ocasiones ha sido Júpiter el que ha liderado la clasificación. Antes de este anuncio, el planeta más grande era el que encabezaba la lista. El equipo está formado por investigadores de diferentes países (Taiwán, Estados Unidos y Francia). En las últimas dos décadas, el entorno de Saturno ha sido muy estudiado.
Se ha analizado, repetidamente, en busca de posibles satélites en su entorno, cada vez con una mayor sensibilidad. En este último estudio, los investigadores han utilizado una técnica denominada shift and stack para poder encontrar satélites de saturno más tenues (y por tanto más pequeños). El método ya había sido usado para buscar satélites alrededor de Neptuno y Urano, pero nunca en torno a Saturno. A tenor de lo anunciado, se puede decir que ha sido una técnica tremendamente provechosa al estudiar el planeta gigante.
Al analizar un conjunto de imágenes secuenciales, al ritmo al que un satélite se mueve por el firmamento, da como resultado una mejora de la señal de ese satélite al combinar todos los datos. Así, es posible observar satélites que eran demasiado tenues como para observarlas en imágenes individuales. La acumulación de imágenes hace que se vuelvan visibles. El equipo ha utilizado los datos del telescopio Canadá-Francia-Hawái, en la cima del monte Mauna Kea, en Hawái, entre 2019 y 2021. Las imágenes se tomaron en períodos de 3 horas.
Algunos de los satélites son muy pequeños
Al analizar, y acumular, muchas imágenes secuenciales, han logrado detectar satélites de Saturno de hasta 2,5 kilómetros de diámetro. La búsqueda original, que ha propiciado este descubrimiento, se llevó a cabo en 2019, descubriendo los satélites en una búsqueda muy meticulosa de las imágenes adquiridas por el telescopio en aquel momento. Sin embargo, no basta con encontrar un objeto cerca de Saturno en el firmamento. Podría ser, simplemente, un asteroide que parece estar cerca del planeta (aunque en principio es poco probable).
Para poder tener la certeza absoluta, sin embargo, el objeto debe ser seguido durante varios años. Así se podrá establecer, sin dudas, que se trata de un objeto que orbita en torno al planeta. Tras analizar cuidadosamente los objetos detectados, en diferentes noches a lo largo de dos años, el equipo ha logrado seguir 63 objetos, confirmándolos como nuevos satélites. Uno de ellos, en realidad, se anunció ya en 2021, fue el satélite S/2019 S 1. El resto se han anunciado a lo largo de las últimas semanas. El trabajo ha sido monumental.
Algunas de las órbitas fueron identificadas al asociar las observaciones con las de otros trabajos anteriores, realizados hace años, en los que se observó brevemente alguno de esos satélites. Si bien es cierto que aquellas observaciones no fueron lo suficientemente largas como para entender que eran satélites del planeta. Según cuentan los investigadores, es difícil realizar estas observaciones porque es necesario identificar los satélites en cada conjunto de imágenes. En cualquier caso, estos 62 nuevos satélites de Saturno pertenecen al grupo de satélites irregulares.
Los 62 nuevos satélites de Saturno doblan el grupo de satélites irregulares.
En teoría, todos estos satélites debieron ser capturados por el planeta hace mucho tiempo. Sus órbitas son grandes, elípticas y están inclinadas respecto a las de los satélites regulares. La cantidad de satélites irregulares ha aumentado hasta las 121. Hasta este descubrimiento se conocían 58. Incluyendo los 24 satélites regulares, Saturno tiene ahora un total de 145 satélites (reconocidos por la Unión Astronómica Internacional). Estos nuevos descubrimientos suponen varios hitos para el planeta más espectacular del Sistema Solar.
Saturno no solo vuelve a lo más alto de la lista de planetas con más satélites (supera a Júpiter y sus 95 lunas). Es, también, el primer planeta con más de 100 satélites descubiertos a su alrededor. Los satélites irregulares tienden a acumularse en grupos orbitales, en función de la inclinación de sus órbitas. En el sistema de Saturno hay 3 grupos, cuyos nombres proceden de diferentes mitologías: Inuit, celta y nórdico (que es mucho más abundante). Así, tres de los nuevos descubrimientos son del grupo Inuit y tienen órbitas similares a las de Kiviuq e Ijiraq.
Todos los satélites nuevos encajan en uno de los tres grupos. Se cree que son el resultado de colisiones, donde los satélites actuales, de un grupo, son los restos de una o más colisiones de los satélites que fueron capturados originalmente. Al tener una mejor idea de la distribución orbital de los satélites, es posible entender la historia de colisiones del sistema de satélites irregulares de Saturno. Basándose en estudios anteriores de estos satélites, el equipo plantea que la enorme cantidad de satélites en órbita retrógrada se debe a un fenómeno relativamente reciente.
Debió producirse una gran colisión hace poco tiempo
Hay que recordar que una órbita retrógrada es aquella que se mueve en dirección opuesta a la rotación del planeta. Hace unos 100 millones de años, debió producirse una colisión, o ruptura, de un satélite irregular de un tamaño moderado. Esa luna, ahora, se ha convertido en multitud de fragmentos que conforman el grupo nórdico. A medida que se descubren nuevos satélites, explican los investigadores, se descubren nuevas pistas de que Saturno debió tener, hasta hace unos 100 millones de años, un satélite irregular de un tamaño moderado.
Esa luna, en órbita retrógrada, se fragmentó, en la escala astronómica, hace poco tiempo. Naturalmente, hay que poner el hallazgo en perspectiva. La inmensa mayoría de los 145 satélites de Saturno son muy pequeños. Si no estuviesen en torno al planeta, y en su lugar orbitasen en torno al Sol, estaríamos hablando, simplemente, de asteroides. Esto, por supuesto, permite plantear la duda de cuántos satélites más pueden quedar por descubrirse. No solo en torno a Saturno, también en las inmediaciones de Júpiter, que sigue siendo estudiado.
Con la llegada de nueva tecnología, será posible encontrar cada vez más objetos pequeños que podrían ser satélites de Saturno, Júpiter o, incluso, el resto de planetas gigantes del Sistema Solar. Será interesante ver cómo avanza todo a medida que los nuevos observatorios entran en funcionamiento. ¿Cuántos satélites podría tener Saturno, todavía sin descubrir, en su entorno? ¿Y Júpiter? Ya hemos superado la cifra de un centenar de satélites en torno a un planeta gigante. Así que la pregunta es inevitable: ¿habrá alguno que tenga más de 200?
Referencias: Phys
