El róver Curiosity ha alcanzado lo que parece un antiguo canal que pudo ser moldeado por el agua. Algo que, naturalmente, presenta una oportunidad magnífica para profundizar en el pasado del planeta rojo. Eso sí, si alguna vez fluyó agua en este canal, fue hace miles de millones de años…
Un canal antiguo moldeado por agua hace miles de millones de años
El róver Curiosity lleva ya casi doce años en su misión de exploración de Marte. En estos momentos, está escalando el Monte Sharp, que se encuentra en el centro del cráter Gale. El róver ha alcanzado una zona de lo más intrigante, que podría ayudar a comprender mejor el planeta y la presencia de agua en el pasado. Ha recibido el nombre de canal de Gediz Vallis. Parece tratarse de un canal antiguo que ha sido moldeado por la acción del agua. Si este fuese el caso, sucedió hace miles de millones de años. Desde entonces, está repleto de roca.
Las regiones superiores del Monte Sharp están fuera del alcance de Curiosity. Para bien o para mal, es un terreno demasiado complicado para el róver. Por suerte, la naturaleza ha puesto de su parte para ayudar al róver. Hay rocas, de esas regiones, que se han precipitado por la colina, creando una cresta y rellenando el canal. Estas rocas sí están al alcance y podrían contener pistas sobre ese pasado acuoso de Marte. El pasado de Marte es un enorme rompecabezas, especialmente en lo relacionado con la presencia de agua en su pasado.
Se sabe que hay minerales hidratados que se remontan a hace millones de años. Hay sulfatos, que son minerales que permanecen tras la evaporación del agua. También tenemos imágenes de orbitadores que muestran, claramente, canales y deltas de ríos. Gediz Vallis es solo una pequeña parte de Marte, pero podría suponer una contribución importantísima para nuestra comprensión del planeta rojo. Entender qué cuenta el Gediz Vallis y su utilidad, en realidad, comienza con el Monte Sharp en sí, cuya historia también es muy larga.
La importancia de comprender el Monte Sharp
El monte se formó a lo largo de mucho tiempo, en la escala geológica, por medio del depósito de sedimentos en diferentes capas. Con el tiempo, parte de ese material se erosionó, transformándose hasta convertirse en lo que se observa hoy en día. El canal Gediz Vallis se formó tras todo eso. Como el canal tiene pendientes inclinadas, los científicos plantean que tuvo que ser producto del agua. La erosión del viento está descartada porque crea muros mucho más suaves y anchos. Algún tiempo después de su formación, quedó repleto de restos rocosos.
Estos restos, probablemente, proceden de las partes altas del Monte Sharp, que está fuera del alcance de Curiosity. Esas rocas ofrecen la oportunidad de estudiar la parte alta de la montaña. Algo que, de otra manera, no hubiera sido posible. Ashwin Vasavada, científico del proyecto del róver Curiosity de NASA, explica que, si el canal o los restos se formaron por agua líquida, sería algo interesante. Esto implicaría que, en una fase tardía de la historia del Monte Sharp, tras un período seco muy largo, el agua regresó de una manera importante.
Esto encaja con otras evidencias descubiertas por Curiosity. En lugar de desaparecer de una vez por todas, el agua parece que estuvo presente de manera intermitente, en fases. Algo que dificulta los intentos por entender la historia de Marte. Hace un año, el róver ascendió por la cresta del Gediz Vallis, una enorme pila de restos que parece crecer desde el extremo del canal, para poder observarlo de cerca. Como los restos parecen fluir desde el canal, indica que son el resultado del mismo proceso geológico. El proceso de estudio será lento, en cualquier caso.
Si ese antiguo canal ha sido moldeado por agua, se podrá reconstruir la historia del Monte Sharp
El róver Curiosity necesitará meses para estudiar el canal del Gediz Vallis. Lo que descubra en los próximos meses podría ser muy importante para comprender mejor la historia del agua en Marte. En un estudio publicado recientemente (enlazado al final del artículo), apoyándose, parcialmente, en los datos de Curiosity, se muestra que Marte tuvo episodios de agua y que no desapareció de golpe. La investigación mostraba que el grueso del Monte Sharp se formó por sedimentos en agua. Después de que eso sucediese, se depositó otro capa.
Esta, en su lugar, estaba formada por sedimentos transportados por el aire, y se posó encima de los sedimentos transportados por agua. Las imágenes de la capa de sedimentos por aire muestran que la roca sedimentaria está deformada por la presencia, en un momento posterior, de agua. No está claro cómo encaja el Gediz Vallis en la historia de Marte, pero su estudio de cerca ayudará a desenmarañar la compleja y difícil historia del planeta. Si Curiosity logra confirmar que ese canal antiguo fue moldeado por agua, será una evidencia muy interesante.
Apuntará a que el planeta tuvo agua en su superficie más recientemente de lo que se pensaba. También se buscará comprender si el agua pudo transportar rocas y restos que rellenasen el canal o, por el contrario, sucedió por medio de avalanchas secas. Habrá que esperar meses para que el equipo de Curiosity pueda explorar la región. No habrá nuevas respuestas hasta que los investigadores hayan tenido tiempo de analizar e interpretar los datos que recoja. Sea como fuere, más de una década después, Curiosity sigue siendo esencial para entender mejor el pasado de Marte…
Estudio
El estudio es S. Banham, A. Roberts, S. Gupta et al.; «Ice? Salt? Pressure? Sediment deformation structures as evidence of late-stage shallow groundwater in Gale crater, Mars». Publicado el 22 de marzo de 2024 en la revista Geology. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Universe Today
