¿Y si para construir una colonia pudiésemos recurrir al material que contienen los asteroides del Sistema Solar? Aunque puede parecer una pregunta retórica, es lo que analiza un nuevo estudio, pensando en los retos para establecer un asentamiento en lugares como Marte…
Construir una colonia es tremendamente complejo
Un estudio se pregunta qué es lo que podríamos hacer si tuviésemos acceso a un asteroide. Una de las opciones más obvias es, naturalmente, aprovechar su material para la construcción. Algo que nos lleva a pensar, directamente, en la posibilidad de construir asentamientos en otros lugares, como una colonia en Marte. Porque un proyecto así no es solo un problema de ingeniería, también es un problema logístico. La logística, por raro que pueda parecer, podría determinar si la humanidad se convierte en una especie multiplanetaria o permanece en la Tierra.
¿Qué necesita realmente una colonia en Marte? Además de comida y oxígeno, hace falta algo mucho más básico: metal. Acero para la propia estructura, aluminio para los equipos, hierro para las herramientas. Además, muchos componentes se desgastarán, se romperán y habrá que reemplazarlos. Enviar todo eso desde la Tierra, siempre que haga falta, no sirve como estrategia a largo plazo. Lanzar un cohete cuesta decenas de millones de euros por cada tonelada de carga. El viaje a Marte dura entre seis y nueve meses, según dónde esté cada planeta en su órbita.
Es una cadena de suministros, simplemente, demasiado lenta. Hace falta buscar un planteamiento diferente. Eso es lo que ha intentado un grupo de investigadores en un nuevo trabajo. En él, han analizado las ventajas de la minería de asteroides y el envío directo de metales a Marte. El Sistema Solar tiene millones de asteroides, y los metálicos, conocidos como asteroides de tipo M, son, en esencia, grandes masas de hierro, níquel y otros materiales muy valiosos flotando por el espacio. La pregunta es si podemos pensar en utilizarlos para propósitos así.
La dificultad de aprovechar los asteroides
Para ello, es necesario alcanzarlos, extraer los materiales deseados y llevarlos a Marte con una eficiencia que sea suficientemente alta como para que todo el esfuerzo valga la pena. Lo que dice el estudio es que sí es factible, pero solo bajo ciertas condiciones. Para llegar a esta conclusión, el equipo de investigadores utilizó un programa para simular miles de combinaciones diferentes en busca de la mejor respuesta en diferentes cadenas de suministro. Tuvieron en cuenta factores como la energía necesaria para viajar entre diferentes asteroides y Marte.
Así como la cantidad de metales que podría extraerse de forma realista y, todavía más importante, el combustible necesario para el viaje de regreso. En este último punto, los investigadores recurren a una idea de lo más ingeniosa. Algunos asteroides son carbonáceos. Es decir, son ricos en carbono y hielo de agua. Estos materiales se pueden procesar para fabricar combustible allí mismo, permitiendo que no sea necesario transportar el combustible que haría falta para el viaje de regreso. Así que, en el estudio tienen en cuenta esta posibilidad en los cálculos de la cadena de suministro.
Con todo esto en mente, los resultados identifican asteroides concretos que están al alcance de la tecnología de la que disponemos en la actualidad. Objetos para los que el coste energético de ir y volver es lo suficientemente bajo como para que la misión sea viable. El equipo también ha determinado que es muy importante seleccionar los objetivos adecuados. Un asteroide equivocado provocaría que se consuma mucho más combustible y haría que su coste supere el valor de los metales que pudiese recoger y entregar en su destino.
Construir una colonia requiere de muchos factores ideales
Lo importante de este estudio es que, naturalmente, no resuelve el problema sobre el transporte de materiales. No es sorprendente porque, a fin de cuentas, estamos apenas en los primeros pasos hacia un escenario en el que la minería de asteroides se convierta en una opción real. De hecho, estamos muy lejos todavía de que esa industria crezca de una manera importante, por una simple cuestión económica. Mientras la extracción de metales en la Tierra sea más barata que con una nave en el espacio, no habrá motivo para considerarla seriamente.
Lo que sí hace es demostrar que es posible resolver el problema del transporte de materiales para construir una colonia en lugares lejanos como Marte. En el caso de la Luna, por su cercanía a nuestro planeta, el transporte de materiales, más allá de que pueda ser más o menos dificultoso, es plenamente factible. Los viajes no son especialmente largos y hay muchas oportunidades para enviar cohetes a lo largo del año. En destinos más lejanos, sin embargo, ese lujo desaparece y obliga a tener en cuenta muchos más factores.
Una cadena de suministro que entregue metales del espacio a Marte, utilizando los asteroides carbonáceos como fuente de combustible para el viaje de regreso, es perfectamente factible. Por otro lado, esa colonia en Marte necesitará personal. Aunque podemos pensar en constructores robóticos, hará falta alguien que sea capaz de organizar los envíos. También hará falta quien se encargue de la planificación. Lo importante es que este estudio muestra que, con la preparación adecuada, es plausible pensar en construir un asentamiento en el planeta rojo…
Estudio
El estudio es S. Suriano, S. Biktimirov, D. Pritykin y A. Ivanov; «Asteroid Mining to Sustain a Mars Colony: A Logistics Point of View». Está disponible para su consulta en arXiv, en este enlace.
Referencias: Universe Today
