Virgin Galactic ha anunciado que reanudará sus vuelos con una misión en este mismo mes de mayo de 2023. Así lo ha anunciado la compañía de Richard Branson, dedicada al turismo espacial, después de casi dos años desde que tuviese lugar el último vuelo realizado por la compañía.
Virgin Galactic reanudará sus vuelos de turismo espacial
No solo habrá un vuelo en mayo, la compañía también lanzará los vuelos comerciales a partir de junio. La misión Unity 25 tendrá lugar durante finales de mayo. En ese momento, cuatro empleados de la compañía viajarán a bordo de la nave, según ha explicado Virgin Galactic. En el último vuelo, realizado en julio de 2021, el propio Richard Branson viajó al borde del espacio. Unity 25 será una misión importante para la empresa. Se trata de la evaluación final del conjunto completo del sistema de vuelo espacial y la experiencia de los astronautas.
Tras ella, se abrirá el servicio comercial a finales de junio. Unity 25 será el quinto viaje al espacio de la compañía. Si bien hay que recordar que el borde del espacio se puede definir de dos maneras diferentes. La más extendida es la que establece que el espacio comienza a partir de la línea de Kármán. Ese punto está a 100 kilómetros de altura sobre la superficie de la Tierra y sí es superado en los vuelos comerciales de la compañía Blue Origin, de Jeff Bezos. Su cápsula llega a superar los 100 kilómetros antes de regresar a la superficie del planeta.
En el caso de Virgin Galactic, sin embargo, se limitan a superar los 80 kilómetros de altura. Aunque se encuentra por debajo de la línea Kármán, es otra definición que se utiliza para establecer dónde comienza el espacio. Además, a diferencia de otras compañías, Virgin Galactic no realiza un despegue vertical con un cohete. En su lugar, utilizan un avión de transporte que despega desde una pista regular, adquiere altura y despliega un avión propulsado por cohetes, que es capaz de viajar hasta el espacio antes de planear de vuelta a la Tierra.
Un viaje más largo que el de Blue Origin
De principio a fin, el vuelo de Blue Origin dura aproximadamente 10 minutos. El de Virgin Galactic, por la necesidad de iniciar el viaje en avión, tiene una duración de 90 minutos. Sin embargo, no hay diferencias respecto a la experiencia en el espacio. En ambos casos, se trata de apenas unos minutos de ingravidez. En el caso de Virgin Galactic, los vuelos se lanzan desde el Puerto Espacial América, en Nuevo México (Estados Unidos). La tripulación de la misión Unity 25 estará compuesta por dos hombres y dos mujeres, que ya tienen cierta experiencia.
Por un lado tenemos a Beth Moses, que ya ha formado parte de dos vuelos anteriores de Virgin Galactic. Jamila Gilbert, Chris Huie y Luke Mays, por su parte, han pasado varios años entrenando como astronautas de la NASA. A esta tripulación hay que sumarle dos pilotos. Uno se encarga del avión y otro de la nave espacial. Tras Unity 25, llegará el primer vuelo comercial, que ya tiene designación. Será Galactic 01, que incluirá pasajeros de la Fuerza Aérea Italiana. Esto supone un soplo de aire fresco para la compañía de Richard Branson.
El programa espacial de Virgin Galactic ha sufrido multitud de retrasos. Además, en 2014, sufrió un accidente que provocó el fallecimiento de un piloto. La compañía dice que ha vendido 800 billetes para los futuros vuelos comerciales. Los primeros 600 se vendieron entre los años 2005 y 2014, con un precio de entre 200 000 y 250 000 dólares. Desde entonces, se han vendido los restantes 200, con un precio de 450 000 dólares. El inicio de las operaciones comerciales supone el arranque de la competición del turismo espacial entre Blue Origin y Virgin Galactic.
Virgin Galactic reanudará sus vuelos… y también Blue Origin
Tras el parón de Virgin Galactic, Blue Origin siguió realizando viajes espaciales. Hasta la fecha, 32 personas han viajado al espacio con la compañía de Jeff Bezos, fundador de Amazon. Sin embargo, el cohete de la compañía, llamado New Shepard, está en tierra desde septiembre de 2022. En ese entonces se produjo un incidente poco después del despegue desde Texas. Al tratarse de un vuelo no tripulado no hubo heridos. Sin embargo, fue motivo suficiente para detener la actividad de la empresa hasta que todo haya quedado solucionado.
En este sentido, Blue Origin dijo en marzo de 2023 que espera reanudar sus vuelos próximamente. Sin embargo, todo apunta a que probablemente no sucederá hasta finales de este año. Así que, como mínimo hasta julio, la competición por el turismo espacial entre Virgin Galactic y Blue Origin está completamente parada. Veremos si finalmente ambas empresas vuelven a la actividad normal a lo largo de este año. Mientras tanto, SpaceX mantiene su capacidad de realizar vuelos turísticos espaciales, tanto para la propia empresa como para otras.
De hecho, la misión Axiom Mission 2 (o Ax-2, de la compañía Axiom Space), utilizará la cápsula Crew Dragon Freedom y un cohete Falcon 9 para enviar a la Estación Espacial Internacional a cuatro personas. Permanecerán en el laboratorio orbital durante aproximadamente 10 días. En la recta final del año, no antes de septiembre, también tendrá lugar la misión Polaris Dawn. En ella, Jared Isaacman y otras tres personas se mantendrán en órbita de la Tierra durante varios días. Son tiempos muy interesantes para el turismo espacial.
Referencias: Phys
