Es posible que alguna vez hayas oído que la mejor forma de distinguir estrellas de planetas en el cielo nocturno es ver si parpadean o no. Si no parpadea, es un planeta, si parpadea es una estrella. En realidad no funciona el cien por cien de las veces, pero es un sistema muy fiable. La cuestión es… ¿qué provoca que las estrellas parpadeen?
En realidad todo parpadea
Todo lo que se encuentra fuera de la atmósfera parpadea (sí, esto incluye al Sol, la Luna y los planetas del Sistema Solar). El efecto se produce cuando la luz de las estrellas interactúa con una masa de aire. En nuestro caso, esa masa de aire es la atmósfera, y está llena de turbulencias. Eso produce que la luz se refracte constantemente y de manera diferente, de tal modo que, desde nuestra perspectiva en la superficie, la luz de la estrella está en un lugar dado, y unos milisegundos después, parece haberse desplazado ligeramente.
¿Por qué no percibimos ese parpadeo en los planetas, el Sol y la Luna? Es fácil de explicar. Las estrellas aparecen como un simple punto de luz por la gran distancia que nos separa de ellas (la más cercana, Próxima Centauri, está a algo más de 4 años-luz). Como sólo nos llega un punto de luz a la atmósfera, se puede ver muy afectado por las turbulencias del aire, y de ahí ese parpadeo constante. Los planetas, además de estar mucho más cerca, aparecen como discos (aunque a simple vista no nos lo parezca) y por tanto hace que la luz sea más estable (y la Luna y el Sol son mucho más grandes, así que el efecto es imperceptible).
Algunas estrellas parecen cambiar de color
Estos días, hacia medianoche, la estrella Capella (una de las más brillantes que podemos observar en el firmamento) se encuentra por encima del horizonte (en dirección N-NE), pero lo suficientemente cerca como para que parezca que, además de parpadear, pasa por una gama de colores de lo más variopinta (rojo, azul, verde…). Es un fenómeno bastante común y fácil de observar en las estrellas más cercanas al horizonte, pero también puede verse en las demás.
La explicación es la misma que para el parpadeo, pero le añadimos que la cantidad de aire por la que tiene que viajar la luz hasta nosotros es mucho mayor, y por tanto la refracción es aun más pronunciada, lo que provoca que también parezca que las estrellas cambian de color constantemente. Del mismo modo, aunque por lo general no parpadean, los planetas también pueden emitir esa variación de luz si se encuentran muy cerca del horizonte.
Cómo evitar el parpadeo
Aunque para nosotros el parpadeo de las estrellas no supone ningún tipo de inconveniente, la cosa cambia, y mucho, para los astrónomos. Tenemos multitud de observatorios en la superficie del planeta, así que necesitamos eliminar esa distorsión para poder observar las estrellas. A ese efecto, alguno de los telescopios más sofisticados del planeta utilizan una óptica adaptativa, que distorsiona el espejo del telescopio múltiples veces por segundo, para compensar la turbulencia en la atmósfera.
Los astrónomos proyectan un laser al cielo, creando una estrella artificial dentro de la zona de visión del telescopio. Como saben qué aspecto y color debería tener la estrella artificial, sólo hace falta ajustar la distorsión del espejo con pistones para eliminar el efecto de la distorsión atmosférica. No es tan efectivo como lanzar un telescopio al espacio, pero es mucho más barato, y parece que funciona bastante bien para nuestras necesidades.
La otra opción, como ya has visto, es la de lanzar un telescopio directamente al espacio exterior. Sin la atmósfera de por medio, el parpadeo desaparece por completo. Ahora mismo los dos telescopios espaciales más conocidos, probablemente, sean Hubble y Kepler.
Por tamaño, Hubble es mucho más pequeño que los telescopios que tenemos en el planeta (de hecho tiene alrededor de una cuarta parte del tamaño del espejo de un telescopio de un observatorio grande), pero sin el efecto de la distorsión atmosférica de por medio es capaz de captar la luz de galaxias a miles de millones de años-luz de distancia. Sólo necesita mirar en esa dirección durante la cantidad de tiempo suficiente como para recoger la luz que proviene de ella.
Actualización: Me cuenta Juan Carlos Muñoz en Twitter, un astrónomo del Observatorio Espacial Europeo, que el espejo deformable no es el espejo principal, como se podría entender por lo que os cuento, si no que se trata de un pequeño espejo dentro del instrumento que toma los datos. El propio espejo principal sí puede deformarse para corregir la deformación provocada por su propio peso, pero es un proceso mucho más lento.
Además, algunos telescopios sí tienen un pequeño espejo secundario que sí permite corregir esa turbulencia atmosférica, pero no es lo habitual. Es decir, el proceso es como os he contado, pero la distorsión no se produce en el espejo principal, si no en un pequeño espejo que forma parte de la herramienta que estemos utilizando para la observación.
Las estrellas cambian de intensidad
Puede que hayas oído alguna vez que el parpadeo de las estrellas se produce porque varía la cantidad de luz que están emitiendo. Aunque esto es cierto, la variación no es tan pronunciada como para provocar el parpadeo que se ve en el cielo nocturno, y es algo que se produce a lo largo de un período de tiempo mucho más largo y no en cuestión de segundos. De hecho, algunas de esas estrellas tienen variaciones de brillo y tamaño conocidas, y las utilizamos para poder explorar mejor el universo.
En definitiva: las estrellas parpadean porque la luz que procede de ellas es distorsionada por la atmósfera del planeta antes de llegar a nosotros. Como están muy lejos y sólo vemos pequeños puntos de luz, se produce esa distorsión, que además se acentúa cuanto más cerca se está del horizonte. En el caso de los planetas, aunque a simple vista parecen puntos grandes, los vemos como pequeños discos de luz, y a la atmósfera llega la cantidad de luz suficiente como para que la distorsión de la luz provocada por la atmósfera sea imperceptible.
Referencias: Earth Sky, Universe Today
Me creo descubrieron que las 4/5 partes de las estrellas que se ven son en realidad estrellas dobles, así que varibles, buen día
Hola! Hay algun observatorio en madrid donde se puedan ver las estrellas con telescopio?
Muy buen artículo ,Alex.
Hola buenas noches, hoy con mi esposo nos quedamos asombrados tambien pues vimos una estrella q titilaba y cambiaba intermitentemente de un verde azulado a rojo y a blanco…entiendo por ésta nota que es un fenómeno asociado a la atmósfera y al hecho de que está cerca del horizonte (y de hecho lo está bastante). Muchas gracias por la explicación. El uuniverso es una maravilla q vale la pena observar! ?
Hola ISa ,
Yo también observo una estrella q hace lo mismo cambia de colores verde , rojo azul pero es muy notorio y brillante, tu en q lugar lo observaste ? Yo me encuentro en Finlandia
Hola amigod hoy en la madrugada precisamente a las 12:00 am vi una estrella o no se si era un satélite pero lo cual es que me llamo mucha la atención porque alumbraba fuerte y cambiabande colores. Esta alumbraba rojo, verde, y blanco tal cual eran los que más identifique.. Solo me llama mucha la atención saber que era si puede ser un satélite o una estrella y la verdad casi siempre la veo a la misma hora pero precisamente hay una hora donde se muestra de frente a mi que cuando más brilla… Gracias
Hoy 19deoctubre del 2016 vi muchas estrellas y todas parpadeaban abian unas d colores q pense q era un avion y observe bien y eran estrellas admirable
El cambio de color de algunas estrellas, ¿también es por la dispersión de Rayleigh?
Sí, como la dispersión es muy irregular es fácil ver algunas estrellas cambiando de color. Pasa muy a menudo con las que están cerca del horizonte.