Desde la Tierra, Messier 12, y Messier 10 están muy juntos. Se trata de un cúmulo globular, en la constelación de Ofiuco, que en su momento dio algún que otro quebradero de cabeza. Era difícil de clasificar, porque parecía estar a medio camino entre un cúmulo globular y cúmulo abierto.
Descubrimiento de Messier 12
William Herschel
Este es otro de los descubrimientos de Charles Messier. Dio con él en la noche del 30 de mayo de 1.764, indicando que «he descubierto una nebulosa en la Serpiente, entre el brazo y el lado izquierdo de Ofiuco (…), la nebulosa no contiene ninguna estrella: es redonda, es tenue…». Al igual que con muchos otros objetos, su telescopio no era lo suficientemente potente como para poder observar las estrellas que componen este cúmulo.
Fue Sir William Herschel (como no podía ser de otra manera), el primero en conseguir apreciar las estrellas que componen M12 allá por 1.785. Su hijo, algún tiempo después (en 1.828) lo describió como «un cúmulo globular muy rico, hay estrellas de la 10 y la 16ª magnitud; con un brillo cada vez más intenso hacia el medio, pero tiene muchas estrellas rezagadas en líneas y ramas, extendiéndose a una buena distancia de la parte más concentrada (…).
Qué es Messier 12
El cúmulo globular Messier 12, visto a través del telescopio Hubble.
Crédito: ESA/Hubble & NASA
Como decía al principio del artículo, este cúmulo globular, que ejerce su influencia en una zona esférica de unos 75 años-luz, fue tomado en su momento por un cúmulo abierto. La confusión surge por la falta de estrellas de masa baja en el cúmulo. De hecho, las estrellas con una masa baja (la mitad de la masa de nuestro Sol) son las más comunes en los cúmulos globulares, y también en los alrededores del Sistema Solar. La mayor parte de las estrellas de masa baja de Messier 12 fueron arrastradas por la influencia gravitacional de la Vía Láctea, y en vez de viajar con el resto del cúmulo, orbitan alrededor de la galaxia. Además, M12 sólo contiene 13 estrellas variables.
En este cúmulo hay 16.000 estrellas, muchas de ellas son 40 millones de veces más débiles de lo que el ojo humano puede detectar. Pero estuvo mucho más poblado. Los cúmulos globulares suelen describir órbitas elípticas alrededor del plano galáctico, así que pasan por zonas muy densas, en las que las estrellas más pequeñas pueden ser arrancadas por una atracción gravitacional mayor que la que ejerce el propio cúmulo. En el caso de Messier 12, los astrónomos creen que puede haber perdido hasta cuatro veces la cantidad de estrellas que posee actualmente. En total, es posible que hasta un millón de estrellas, que ahora orbitan alrededor del halo de la Vía Láctea, procedan de este cúmulo.
M12 visto a través de un telescopio amateur.
Crédito: Usuario «Hewholooks» de Wikipedia
Los cúmulos globulares son algunos de los objetos más viejos que podemos encontrar en una galaxia. Son formaciones que además, parecen muy duraderas, hasta el punto de poder mantener su formación hasta 20.000 millones de años (según los cálculos de los astrónomos, claro, ya que el universo, no es tan viejo como para poder comprobarlo). En el caso de Messier 12, sin embargo, en cada paso por estas regiones más densas del plano galáctico, se pierden más y más estrellas y se espera que sólo dure unos 4.500 millones de años más. No es mucho.
En su interior hay muchas gigantes rojas, y tiene una cantidad de elementos pesados bastante elevada. Se encuentra a 15.700 años-luz de distancia del Sistema Solar, y se acerca hacia nosotros a una velocidad de unos 16 km/s
Cómo observar Messier 12
Mapa explicativo para poder localizar y observar Messier 12.
Crédito: Roberto Mura
Con unos prismáticos astronómico, M12 aparecerá muy cerca de M10, al oeste de la estrella Celbalrai (Beta Ophiuchi). De las dos formaciones, M12 es la que se encuentra más al norte, y te aparecerá con un color mucho más difuminado. Para poder encontrar este objeto (y Messier 10) puedes seguir el mismo proceso: busca la estrella Acrab (Beta Scorpii). Ligeramente al norte, verás las estrellas gemelas Yed: Yed Prior (Delta Ophiuchi) y Yed Posterior (Epsilon Ophiuchi). Al noreste, verás otra pareja de estrellas, una de ellas es Cebalrai, y la otra es Al Durajah (Gamma Ophiuchi). M12 (y M10) se encuentran a una tercera parte de la distancia entre el par de estrellas Yed y el par de estrellas de Cebalrai y Al Durajah.
Con un telescopio, podrás apreciar el detalle del cúmulo con mucha más facilidad. Recuerda, necesitarás un cielo muy oscuro para poder observar estas formaciones. Si te encuentras cerca de zonas urbanas, tendrás mucha dificultad para poder observar el cúmulo globular Messier 12 en todo su esplendor.
Referencias: Universe Today, Wikipedia
