La sonda japonesa Hayabusa2 ha terminado su misión en el asteroide Ryugu. El miércoles 13 de noviembre comienza un largo viaje que la llevará de vuelta a nuestro planeta. A bordo, traerá muestras del asteroide, que permitirán entender mejor los orígenes del Sistema Solar.

La sonda Hayabusa2 no llegará hasta finales de 2020

El viaje de Hayabusa2 de vuelta a la Tierra no va a ser rápido. Habrá que esperar hasta finales de 2020 para que llegue a nuestro planeta. El viaje comenzará en la mañana del 13 de noviembre, a las 10:05 (hora local de Japón). Es decir, a las 2:05 en la Península Ibérica o, por mencionar otros ejemplos, las 22:05 del 12 de noviembre en Argentina, Chile y Uruguay, o las 17:05 en Ciudad de México. Lo más interesante de este viaje de retorno, sin duda, son las muestras que ha recogido Hayabusa2 de la superficie del asteroide Ryugu.

La sonda Hayabusa2 inicia su regreso a la Tierra
Concepto artístico de la sonda Hayabusa2. Crédito: Go Miyazaki

Esas muestras proporcionarán información muy útil para entender el Sistema Solar. Desde la Agencia Espacial Japonesa, han explicado que esperan entender cómo se esparce la materia en nuestro vecindario. Así como por qué hay carbono y materia orgánica en el asteroide y, además, cómo está relacionado con la Tierra. Hayabusa2 se encuentra a 300 millones de kilómetros de nuestro planeta, en el asteroide Ryugu. Su nombre, en japonés, significa Palacio del dragón, en referencia a un castillo, en las profundidades del océano, de una vieja leyenda japonesa.

En abril de este año, Hayabusa2 lanzó un pequeño proyectil al asteroide. El objetivo era exponer material al espacio, que hasta ahora no había estado expuesto. Tras ese lanzamiento, la nave se posó en la superficie para recoger muestras del material. Su análisis podría ayudar a entender cómo fue el nacimiento del Sistema Solar, hace 4600 millones de años. Será la guinda a una misión de la que JAXA, la Agencia Espacial Japonesa, puede presumir por su éxito. En el horizonte está, también la posibilidad de seguir ahondando en nuestro conocimiento.

Una misión muy larga

En realidad, el retorno de Hayabusa2 no va a ser inmediato. Tras recibir las órdenes para regresar a nuestro planeta, la nave escapará de la gravedad del asteroide el 18 de noviembre. A principios de diciembre, activará sus motores para poner rumbo a nuestro planeta. Será la culminación de una misión de seis años de duración, con un coste aproximado de 280 millones de euros. Si bien, el equipo de la misión ha querido recordar que no les ha faltado muchas dificultades técnicas a las que hacer frente. Tras tres años y medio de viaje al asteroide, queda la recta final.

El asteroide Ryugu observado por la sonda Hayabusa2. Crédito: JAXA

Ese retorno será mucho más rápido. Especialmente porque, ahora, Ryugu está mucho más cerca de la Tierra. Si todo sale según lo planeado, Hayabusa2 lanzará su cápsula de material sobre el desierto en el sur de Australia. Es la sucesora de la sonda Hayabusa. Su antecesora, también, trajo muestras de regreso a la Tierra en 2010. Tras 7 años de viaje, la cápsula con las muestras se recuperó, pero la sonda se desintegró en la atmósfera. El desenlace de Hayabusa2 será muy diferente, porque solo sobrevolará la Tierra. Podría llevar a cabo otra misión.

Sin embargo, según han comentado desde la Agencia Espacial Japonesa, de momento están en una fase muy temprana de planificación. Todavía no se ha decidido, por ejemplo, cuál será el destino de la sonda Hayabusa2 tras la misión. Parece que, de una forma u otra, seguiremos oyendo hablar de esta misión en el futuro. Japón, además, continúa avanzando con sus propios planes. No solo de exploración de asteroides. También tienen la vista puesta en la Luna, como muchas otras naciones. Veremos cuáles son su planes en los próximos años.

Ryugu, un asteroide cercano a la Tierra

Ryugu, el asteroide que ha estado analizando la sonda Hayabusa2, es un asteroide cercano a la Tierra. Tiene un diámetro aproximado de 1 kilómetro y fue descubierto en 1999. Tarda 16 meses en dar una vuelta alrededor del Sol, describiendo una órbita que lo lleva entre la Tierra y Marte. Con la llegada de Hayabusa2, se han podido entender muchas particularidades del asteroide. En realidad, es más correcto definirlo como una gran pila de polvo y material. Porque el 50% de su volumen es, en realidad, espacio vacío.

La superficie del asteroide Ryugu vista por el rover MINERVA11I-A durante un salto. Crédito: JAXA

La misión ha aterrizado en tres lugares diferentes de Ryugu. La sonda llevaba, también, cuatro pequeños róvers que han estado explorando la superficie del asteroide. También han servido para observar la superficie desde cerca y ayudar en la fase de recogida de muestras. Algo que se llevó a cabo a principios de 2019. Primero con una muestra de la superficie y, posteriormente, con una muestra de material inmediatamente por debajo. Cada una de estas muestras llegará a la Tierra dentro de la misma cápsula pero en contenedores diferentes.

Ese material será analizado principalmente por los científicos de la Agencia Espacial Japonesa. Pero los científicos de otras naciones podrán solicitar pequeñas cantidades de las muestras recogidas para llevar a cabo sus propios estudios. Ryugu, y otros asteroides cercanos a la Tierra, son un objetivo científico muy interesante porque pueden ayudar a comprender tanto el origen del Sistema Solar como sus primeras etapas. Por su cercanía, en comparación a asteroides en lugares mucho más lejanos, son un objetivo muy atractivo. ¿Qué se descubrirá gracias a este asteroide?

Referencias: Phys