¿Es posible que nunca lleguemos a recibir un mensaje extraterrestre? Es algo que un investigador ha intentado determinar, basándose en lo que nos han enseñado décadas de búsqueda de posibles señales de civilizaciones extraterrestres. Además, sugiere qué se podría hacer para mejorar las posibilidades…

¿Cuánto habrá que esperar para recibir un mensaje extraterrestre?

Claudio Grimaldi es un investigador invitado de Instituto Tecnológico Suizo Federal de Lausana (en Suiza). En un estudio publicado en noviembre de 2022, cuantifica el hecho de que la Tierra no haya recibido una señal de radio, de una civilización extraterrestre, desde que comenzase la búsqueda de vida inteligente extraterrestre hace ya 60 años. El artículo también intenta cuantificar la posibilidad de que podamos detectar una señal. También realiza recomendaciones sobre posibles estrategias que podrían ser de ayuda en esa campaña.

La posibilidad de recibir un mensaje extraterrestre
El radiotelescopio Parkes, con la Luna al fondo, en 1969, cuando recibió las señales del aterrizaje del Apolo 11 en nuestro satélite. Crédito: CSIRO

El propio Grimaldi explica que, un resultado interesante del estudio, es que es capaz de unir dos puntos de vista opuestos. Uno de esos puntos plantea que las tecnofirmas están presentes en toda la galaxia. Por lo que, a base de insistir en la búsqueda, será cuestión de tiempo que se termine encontrando algo. La otra postura plantea, sin embargo, que las civilizaciones tecnológicas son tan raras que, directamente, deberían ser consideradas prácticamente inexistentes. Es decir, la posibilidad de captar una señal sería tremendamente pequeña.

Grimaldi, personalmente, dice preferir la primera opción. Sin embargo, plantea que podría haber una tercera posibilidad, menos extrema, que quizá deba ser considerada para tener una imagen más completa. Dado que la búsqueda de señales tecnológicas extraterrestres comenzó hace 60 años, y no ha habido éxito desde entonces, es posible que la Tierra no haya recibido tecnofirma alguna desde entonces. Esto implica que, sin embargo, en otras regiones de la galaxia sí que se habrían observado. El panorama que pinta es intrigante.

Una burbuja de silencio

Es posible, por tanto, que en los últimos 60 años, la Tierra haya estado en una especie de burbuja de silencio, desde el punto de vista de las tecnofirmas. El investigador proporciona algunas evaluaciones estadísticas sobre cuándo, de nuevo, una señal de radio podría alcanzar nuestro planeta. A esta posibilidad, la define como un evento de cruce. Determina que hay un 95% de posibilidades de que el siguiente evento de cruce suceda en menos de 100 000 años. Un 50% de probabilidad de que suceda dentro de entre 60 y 1800 años.

Finalmente, da un 20% de probabilidad de que haya un evento de cruce no antes de dentro de 240 años. En el escenario de la burbuja silenciosa, el tiempo de espera de, como mínimo, 60 años, es muy optimista, en palabras de Grimaldi. Hay que añadirle, además, otra posibilidad. Puede que la Tierra reciba una tecnofirma y que, sin embargo, nuestros telescopios no estén mirando en la dirección adecuada, en ese momento, para detectarla. De ser así, el tiempo de espera, hasta detectar la siguiente señal tecnológica, podría ser muy largo.

El estudio proporciona resultados con un rango de probabilidades bastante amplio para detectar una señal en el futuro. El trabajo se centra únicamente en las búsquedas de tecnofirmas llevadas a cabo por SETI (hay que recordar que son las siglas, en inglés, de búsqueda de vida inteligente extraterrestre). ¿Qué pasos pueden tomarse si se decidiese reevaluar las estrategias que se utilizan actualmente en estas búsquedas. A fin de cuentas, el estudio plantea que podríamos tener que esperar años, o incluso siglos, hasta poder captar una tecnofirma…

No es necesario recibir un mensaje extraterrestre para saber que hay civilizaciones

Supongamos que, realmente, es necesario esperar décadas o, directamente, siglos, antes de tener la posibilidad de poder captar una tecnofirma. ¿Qué se puede hacer ante algo así? Una posibilidad es buscar posibles tecnofirmas que hayan sido recogidas en los datos de telescopios que se dedican a otras actividades de observación. Esto estaría en contraposición a utilizar los recursos, y el tiempo de observación de un telescopio, en la búsqueda activa de posibles señales de vida inteligente extraterrestre. Es decir, se aprovecharía el trabajo ya realizado.

La señal Wow!

De momento, la única posibilidad tentadora, en todas estas décadas, sigue siendo la de la popular señal Wow!. Fue una señal de radio muy breve, pero también muy alta, captada por el radiotelescopio Big Ear, en la Universidad Estatal de Ohio, en 1977. Hasta que se detecte algo similar, o más detallado, será necesario seguir observando el cielo en buscar de posibles señales que podamos captar y reconocer como tecnofirmas. Grimaldi, en este aspecto, dice que le gusta pensar que no estamos solos en el universo. Podría haber más vida.

Eso sí, no tiene por qué ser necesariamente vida avanzada. La vida tecnológica o compleja, a su parecer, podría ser mucho más rara de lo que se pensaba hace unas décadas. Su existencia, sin embargo, no se puede descartar porque las leyes de la física no lo impiden, ni mucho menos. A lo que no puede responder, naturalmente, es si en algún momento llegaremos a detectar una señal tecnológica. Esperemos que los resultados de su investigación no resulten ser demasiado precisos. Porque, de otro modo, el panorama resulta un tanto desolador…

Estudio

El estudio es C. Grimaldi; «Inferring the rate of technosignatures from sixty years of nondetection». Publicado en la revista The Astronomical Journal en noviembre de 2022. Puede consultarse en este enlace.

Referencias: Universe Today