El telescopio NEOWISE es una de las mejores herramientas para observar el entorno de la Tierra. La misión ha sido extendida, por lo que se mantendrá en funcionamiento, como mínimo, hasta junio de 2023. Durante este tiempo, seguirá buscando asteroides y cometas que podrían ser peligrosos para la Tierra…
NEOWISE es una gran herramienta para conocer nuestro entorno
El telescopio NEOWISE ha proporcionado estimaciones de tamaño para más de 1850 objetos cercanos a la Tierra. Algo que permite tener una mejor imagen es de cómo es nuestro entorno más cercano. Esta información resulta clave para entender qué objetos, tanto asteroides como cometas, podrían ser un peligro para nuestro planeta. Con los telescopios terrestres, ya se han descubierto más de 26 000 asteroides cercanos a la Tierra. Sin embargo, como explican desde NASA, quedan muchos más por descubrirse, y los telescopios espaciales, como NEOWISE, son muy necesarios.
De hecho, en el futuro se lanzará NEO Surveyor, que superará a su antecesor y permitirá identificar asteroides que han pasado desapercibidos hasta ahora y, además, identificar más rápidamente aquellos que pudiesen resultar peligrosos. Originalmente, el telescopio se lanzó en diciembre de 2009 como la misión WISE (siglas de Wide-field Infrared Survey Explorer). El telescopio observó todo el firmamento en la longitud de onda infrarroja. Detectó asteroides, estrellas tenues e incluso algunas de las galaxias más tenues que se pueden observar en el espacio.
La misión de WISE llegó a su final en 2011, cuando se agotó su refrigeración y entró en modo de hibernación en febrero de 2011. En diciembre de 2013, las observaciones se reanudaron. La NASA había encontrado un nuevo propósito para el telescopio, como NEOWISE, para identificar asteroides y cometas en el Sistema Solar. Prestando atención, especialmente, a aquellos cuya órbita los acercase a la Tierra. NEOWISE es capaz de medir rápidamente la emisión infrarroja de un asteroide, permitiendo determinar rápidamente su tamaño.
Una extensión muy útil
La extensión de la misión de NEOWISE, explican desde NASA, pone de relieve la importancia del trabajo que se hace para proteger el planeta, al tener un mejor registro de aquellos asteroides que pudieran suponer una amenaza. Así como la importancia de la ciencia que se está adquiriendo al observar los asteroides y cometas en regiones más lejanas. Al calentarse por el Sol, los asteroides liberan el calor en forma de radiación infrarroja. Al estudiarla, se puede deducir el tamaño del asteroide y compararlo con las observaciones de telescopios ópticos terrestres.
Eso permite comprender cuál es el grado de reflectividad de la superficie y entender mejor su composición. Hasta la fecha, NEOWISE ha proporcionado estimaciones de tamaño de más de 1850 objetos cercanos a la Tierra. Hasta marzo de 2021, la misión había llevado a cabo 1 130 000 observaciones, de aproximadamente 39 100 objetos a lo largo del Sistema Solar, desde que arrancase de nuevo en 2013. Estos datos se han utilizado en 1600 estudios. Por lo que no hay dudas de la utilidad que tiene NEOWISE para la comunidad científica.
De todos los hallazgos de NEOWISE, sin duda, se puede destacar el cometa NEOWISE, que recibió su nombre por la misión, y que nos dejó imágenes espectaculares en 2020. Fue una de las grandes noticias de un año que ya es parte de la historia por la pandemia que afectó a todo el planeta. No es el único cometa que ha descubierto, ni mucho menos, ni será el último que descubra la misión. En los próximos dos años, NEOWISE seguirá ampliando un catálogo de asteroides y cometas que, en realidad, no va a dejar de crecer en ningún momento…
NEO Surveyor, su sucesor, ya está en camino
El telescopio NEOWISE tiene un sucesor ya en camino. Se trata de NEO Surveyor, un telescopio de próxima generación que, en estos momentos, se espera que se lance en 2026. Su capacidad de observación será superior a la de NEOWISE, y permitirá ir más allá. El objetivo principal de su misión será descubrir y determinar la órbita de la mayoría de asteroides, potencialmente peligrosos para la Tierra, con un tamaño superior a los 140 metros. Pero su capacidad de observación será muy superior y permitirá muchos otros hallazgos.
Se espera que descubra decenas de miles de nuevos asteroides, con tamaños de hasta solo 30 metros de diámetro. A esto hay que sumarle que, como objetivo secundario, se espera poder detectar hasta un millón de asteroides en el cinturón de asteroides, y miles de cometas. Así como, también, posibles objetos cercanos a la Tierra que sean adecuados para su exploración. Tanto de forma robótica como con misiones tripuladas. El coste total de la misión se espera que sea de entre 500 y 600 millones de dólares, pero habrá que esperar…
Al igual que NEOWISE, se espera que NEO Surveyor sea un telescopio que nos dé muchos años de observaciones. La misión podría prolongarse durante 12 años. Se colocará en el punto de Lagrange L1 del sistema Tierra-Sol y contará con una sombrilla solar, para poder observar en la dirección del Sol. Pero para su entrada en funcionamiento todavía tendremos que esperar unos años. Para mitigar la espera, mientras tanto, el telescopio NEOWISE nos dejará muchos hallazgos en los próximos dos años. Y quién sabe, quizá incluso algún cometa espectacular más…
Referencias: NASA JPL
