El cultivo de algas en Marte podría ser una clave para poder mantener una población humana en el planeta rojo. Al menos, es lo que se puede deducir gracias a un nuevo estudio. Un grupo de investigadores ha logrado cultivar un tipo de algas en condiciones similares a las de Marte…
Algas para Marte… que ya conocemos en la Tierra
Para poder mantener una población en Marte, será necesario disponer de todos los sistemas indispensables para su supervivencia. Por supuesto, el soporte vital será el primer punto. Es necesario disponer de un entorno con las condiciones apropiadas para que un ser humano pueda sobrevivir. También necesitaremos un suministro de agua. Algo que se puede conseguir de forma local, gracias a la abundancia de hielo en el planeta rojo. A fin de cuentas, no se puede depender del transporte desde la Tierra.
En primer lugar, porque el transporte es demasiado costoso (y el viaje largo). En segundo, porque bastaría cualquier imprevisto para que esa población en el planeta rojo se fuese al traste. Para el soporte vital, habrá que conseguir oxígeno de forma local, y aquí es donde entran en escena las algas. Desde hace tiempo, se ha planteado el uso de microorganismos, denominados cianobacterias, que podrían cumplir con este propósito. No en vano, generan oxígeno a través de la fotosíntesis. Además, convierten gases como el nitrógeno y el dióxido de carbono en nutrientes.
Esos nutrientes se podrían usar para la vida vegetal. En la atmósfera marciana, ambos elementos son abundantes. por lo que se ha planteado que las cianobacterias podrían ser capaces de permitir crear ecosistemas en la superficie. El problema reside en que la presión atmosférica del planeta es tremendamente baja. Tanto que el agua no puede existir en forma líquida, salvo en condiciones muy específicas, y por lo tanto las cianobacterias no tendrían un lugar donde crecer. Una posible solución sería el uso de biorreactores, pero volvemos al problema de la logística…
Obtener cianobacterias directamente en Marte
Un biorreactor que imitase las condiciones de la Tierra dependería de los gases terrestres. Es decir, de nuevo, habría que transportarlos. Pero, en un nuevo estudio, un grupo de investigadores ha intentado descubrir si podría ser posible cultivar cianobacterias con los recursos disponibles en Marte. De esta manera, todo se podría conseguir de forma local. Con ese objetivo en mente, han publicado un estudio en el que hablan del cultivo de un tipo de alga, denominada Anabaena cyanobacteria en un biorreactor específico al que han llamado Atmos.
Atmos está formado por nueve cámaras con presión controlada. Ha permitido a los investigadores desarrollar cianobacterias bajo las condiciones que podemos encontrar en Marte. No solo eso, las algas han crecido, según explican, con mucho vigor en una atmósfera con un 96% de nitrógeno y un 4% de dióxido de carbono, y una presión como la de Marte. En este biorreactor también se ha usado agua. Pero, como decíamos, se podría obtener de forma local. Las cianobacterias han logrado utilizar estos materiales de forma exitosa.
Por lo que, si este camino resulta tan prometedor como parece, podrían ser una pieza clave para conseguir que las misiones de larga duración, en el planeta rojo, sean viables. Sin embargo, no basta con ver cómo se desarrollan con esa atmósfera. Por lo que, como siguiente paso, los investigadores crearon su propia versión del regolito marciano. Hay que recordar que se trata de una capa de polvo que cubre la superficie del planeta. Lo utilizaron para ver cómo crecían las cianobacterias, y los resultados fueron bastante positivos.
Las algas en Marte pueden ser esenciales para una misión a largo plazo
Las algas crecieron con más dificultades. Algo lógico al no ser un entorno tan favorable. Tras 28 días, las muestras cultivadas en una atmósfera como la de Marte, y la imitación del regolito, habían producido la mitad de la clorofila que las muestras cultivadas en una atmósfera marciana pero suelo normal. Finalmente, los investigadores utilizaron estas algas para desarrollar bacterias E. coli. Estos organismos, según los resultados, podrían cultivarse en algas secas que hayan sido cultivadas, a su vez, en condiciones como las de Marte.
Sin embargo, antes de lanzar las campanas al vuelo, hay que tener presente que los propios investigadores se muestran muy cautos. El biorreactor Atmos es, a fin de cuentas, solo una imitación. No es el mismo sistema que se emplearía en Marte. Solo permite realizar una prueba en condiciones similares. Pero sí hay motivos para creer que se podría llegar a desarrollar un sistema que permita el cultivo de algas en Marte. Esto podría sentar las bases de un futuro asentamiento humano en el planeta rojo. Pero solo se sabrá en el futuro.
Habrá que esperar a tener más conocimiento. Será necesario un análisis más exhaustivo de las condiciones de Marte, tanto de su regolito como su atmósfera. Así como de la capacidad de adaptación de los organismos que puedan ser útiles. Todo esto será vital para establecer los cimientos de una presencia que sea continuada en el planeta rojo. Algo que, de todos modos, no sucederá antes de la década de 2030. Por lo que tendremos que armarnos de paciencia. Quedan muchos años, y muchos experimentos, en el camino…
Estudio
El estudio es C. Verseux, C. Heinicke, T. Ramalho et al.; «A Low-Pressure, N2/CO2 Atmosphere Is Suitable for Cyanobacterium-Based Life-Support Systems on Mars». Publicado en la revista Frontiers in Microbiology el 16 de febrero de 2021. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: IFLScience
