Un grupo de investigadores ha anunciado el descubrimiento de una estrella que resulta de lo más extraña. Se ilumina cada 18 minutos. Es un período de tiempo que no encaja con ningún objeto conocido. Aunque hay alguna que otra idea sobre qué podría estar sucediendo…
Una estrella extraña que se ilumina unas tres veces por hora
A unos 4000 años-luz del Sistema Solar, se ha detectado una estrella atípica, con un período de brillo que la convierte en extraña. Ha sido capturada con la ayuda de radiotelescopios (y, por tanto, captada en el espectro de radio), pero no está completamente claro qué es lo que podría suceder. La denominación que le dan es, simplemente, (estrella) transitoria de largo período. Los objetos transitorios son aquellos que, en el firmamento, cambian con el paso del tiempo. Hay objetos transitorios rápidos, como es el caso de los púlsares.
Estas estrellas de neutrones son capaces de brillar constantemente con una frecuencia de milisegundos. También hay objetos transitorios lentos, como las supernovas. Una supernova puede alcanzar un brillo extremo y, durante los días y meses posteriores, perderlo lentamente. Esta extraña estrella se ilumina tres veces, aproximadamente, cada hora. Tarda unos 18 minutos, y cada vez que se ilumina se convierte en uno de los objetos más brillantes, en el espectro de radio, del firmamento. El brillo puede durar desde medio segundo hasta un minuto.
Su largo período, y su brillo extremo, es algo que lo convierte en un objeto poco habitual. Una posibilidad es que se trate de algo denominado magnetar de período ultralargo. Los magnetares son otro tipo de estrellas de neutrones. La diferencia, respecto a los púlsares, es que tienen un campo magnético gigantesco. La mayor parte de magnetares, en principio, rotan tan rápidamente como los púlsares. Su campo magnético, sin embargo, es tan potente que puede interactuar con el gas ionizado que se encuentra en su entorno.
Un magnetar que no se pensaba que pudiese existir
Esa interacción puede provocar que el magnetar frene de una manera muy marcada. Es decir, se puede convertir en algo similar a un púlsar de rotación muy lenta. El concepto en sí no es descabellado. La sorpresa llega porque los astrónomos creían que un magnetar ultralargo no sería tan brillante. Otra posibilidad es que el objeto sea algún tipo de enana blanca extraña. El inconveniente, en este caso, estaría en su brillo. No está muy claro qué es lo que podría provocar que una enana blanca brillase tanto en el espectro de radio.
Apoyándose en las observaciones, lo que sí se sabe es que el objeto tiene un campo magnético intenso. La luz, observada en el espectro de radio, está muy polarizada. Las partículas cargadas emiten luz muy polarizada cuando interaccionan con un campo magnético muy intenso. También se sabe que la señal transitoria tampoco es el brillo de un pulsar normal y corriente. Los púlsares emiten destellos de manera regular. Su rotación provoca que su haz, muy brillante en el espectro de radio, barra todo el firmamento constantemente.
Cada vez que uno de esos púlsares apunta hacia la Tierra, podemos ver ese destello. La analogía más popular es la luz de un faro. Esta estrella extraña brillaría cada 18 minutos. Pero esos destellos solo suceden a lo largo de unas pocas horas. Esa es la otra sorpresa vista por los investigadores. En los períodos de observación, han visto que hay momentos en los que la estrella está activa, y otros en los que no. Así que falta algo más. Hay algún aspecto más que está provocando que la estrella se ilumine en ocasiones, y en otras no.
Esta estrella extraña podría ser incluso un objeto hipotético
Algo que no se puede descartar, naturalmente, es que se trate de algo que no se esperaba observar. Así, se ha planteado que podría tratarse de un agujero negro recién formado. Podría ser una estrella de quarks. Un objeto hipotético que se ha planteado que podría existir. El inconveniente, como sucede en otros casos, es que simplemente no hay suficiente información. Por ahora, solo se conoce la existencia de una estrella tan extraña como esta. Para saber si alguna de estas posibilidades podría ser la explicación correcta, hace falta más datos.
Así que no resulta sorprendente saber que los investigadores están buscando otros objetos similares. De momento es pronto para saber cuál es la respuesta correcta. Todas las hipótesis resultan interesantes porque nos presentan algo nuevo. Los magnetares de período ultralargo son algo que se ha planteado como posible. Lo desconcertante sería el brillo que llega a alcanzar este objeto (suponiendo que sea un magnetar). La posibilidad de que sea un agujero negro recién formado resulta igualmente atractiva, pero no se puede verificar.
Habrá que esperar a más observaciones. En los próximos años, sin duda, tendremos más datos y más detalles. Es posible que haya otros objetos similares, en otros lugares de la galaxia, que no hayan sido detectados hasta ahora. Cuando eso suceda, se podrá crear un perfil más completo de las características, y entorno de estos objetos. Hasta entonces, solo se puede elucubrar sobre qué es lo que se ha encontrado. Cuando se produzca la determinación, de todos modos, parece claro que será un objeto que dará mucho que hablar…
Estudio
El estudio es N. Hurley-Walker, X. Zhang, A. Bahramian et al.; «A Radio Transit with Unusually Slow Periodic Emission«. Publicado en la revista Nature el 26 de enero de 2022. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Universe Today
