Una de las grandes preguntas de la ciencia es cuándo apareció la vida en la Tierra. No solo porque nos permitirá comprender mejor nuestra propia historia y evolución. También porque puede darnos información muy útil a la hora de buscar vida en otros lugares del universo…
Intentando determinar cuándo apareció la vida en la Tierra
Concepto artístico de la Tierra poco después de su formación.
Crédito: NASA
En esa misión, no solo se intenta comprender cuándo apareció la vida en la Tierra. Por un lado, se busca entender cómo los elementos inertes se convirtieron en los primeros organismos vivos. Es un proceso conocido como abiogénesis. Por otro lado, los científicos también quieren comprender cuándo aparecieron los primeros organismos vivos. Por todo ello, un nuevo estudio publicado recientemente, por un grupo de astrónomos canadiense, es muy interesante.
En su trabajo han incluido evidencias astrofísicas y geofísicas con biofirmas en muestras geológicas. Es decir, han buscado posibles señales de vida pasada en rocas muy viejas. Su estimación es que la vida surgió entre 200 y 800 millones de años después de que la Tierra fuese habitable (hace unos 3 700 millones de años). Si están en lo correcto, el estudio podría ser un empujón muy importante.
Conoceríamos cuándo apareció la vida en la Tierra y, más o menos, cuánto podría tardar en aparecer en planetas similares al nuestro. Para llegar a esta conclusión, los investigadores crearon una línea temporal detallando cuándo debió aparecer la vida en nuestro planeta. Tuvieron en cuenta las evidencias astrofísicas y geofísicas que conocemos, así como las biofirmas (señales directas o indirectas de vida) en muestras geológicas para construir una imagen lo más completa posible.
Definiendo los límites sobre cuándo apareció la vida en la Tierra
Concepto artístico del Eón Arcaico de la Tierra, hace entre 4 000 y 2 500 millones de años.
Crédito: ocean.si.edu
De esta manera, buscaban delimitar el período de tiempo en el que pudo aparecer la vida en nuestro planeta. Para definir cada límite tuvieron en cuenta diferentes aspectos. Por un lado, cosas como el tiempo que tardó en enfriarse nuestro planeta o la formación de la Luna. Eso en cuanto a los aspectos astrofísicos y geofísicos. En la parte biológica, se tiene en cuenta cosas como fósiles o estromatolitos. Con todo se obtiene una imagen bastante precisa.
Así, por la parte astrofísica y geofísica, los datos indicarían que la vida tuvo que aparecer entre hace 4 500 y 3 900 millones de años. Por el lado biológico, obtuvieron que la vida debió aparecer hace unos 3 700 millones de años. Para ello, se basan en la presencia de estromatolitos y señales de carbono en glóbulos de grafito de origen sedimentario. De ambos datos surge esa estimación en que la vida no tardó mucho en aparecer.
Las evidencias sugieren que nuestro planeta necesitó entre 200 y 800 millones de años para que surgiese la vida. Es un período de tiempo corto si tenemos en cuenta que nuestro planeta es habitable desde hace entre 4 500 y 3 900 millones de años. Además, se estima que todavía será habitable durante otros mil millones de años. Momento a partir del que el aumento de brillo del Sol hará que la superficie de la Tierra sea poco hospitalaria para la vida.
Las implicaciones para la vida en exoplanetas
Concepto artístico del exoplaneta rocoso HD 85512 b, una supertierra.
Crédito: NASA
El estudio parece muy prometedor para comprender mejor el pasado de nuestro planeta. Sin embargo, todavía no es útil para los exoplanetas. Según los investigadores, saber cuándo apareció la vida en la Tierra es un gran dato. Nos permite suponer cuánto puede tardar en aparecer la vida en un planeta similar al nuestro. Sin embargo, es nuestro conocimiento de planetas más allá del Sistema Solar lo que, todavía, es muy limitado.
Conocer el período en el que pudo aparecer la vida en la Tierra se nos queda corto por esa falta de información. Al ser el único planeta habitado que conocemos, no tenemos forma alguna de saber si la vida aquí tardó mucho tiempo en aparecer. O si, por el contrario, es habitual que en mundos similares a este aparezca en ese margen. Quizá incluso fuese demasiado rápido. Pero sí permite comprender algunas cosas.
Por ejemplo, quizá tengan que pasar, al menos, 200 millones de años para que puedan comenzar a formarse los precursores de la vida tal y como la conocemos en nuestro planeta. Sea como fuere, en los próximos años, con los instrumentos de nueva generación será posible tener una imagen mucho más completa de los exoplanetas. Con información adicional, será posible preguntarnos cuándo podría haber aparecido la vida en otros lugares del universo…
El estudio es Ben K. D. Pearce, Andrew S. Tupper et al.; «Constraining the Time Interval for the Origin of Life on Earth». Publicado en la revista Astrobiology el 1 de marzo de 2018. Puede ser consultado en arXiv.
Referencias: Universe Today
Es un tema apasionante, que anima a hacerse muchas preguntas.
Teniendo en cuenta que en la Tierra hay innumerables ambientes, cada uno con distintas condiciones físicas y químicas, quizá la vida se ha creado en nuestro planeta muchas veces, aunque el tipo de vida predominante, el que conocemos, pudiera haber destruido los nuevos tipos de vida. Por si fuera así, quizá sea más fácil buscar otros tipos de vida aquí que en planetas lejanos de los que podemos conocer muy poco con telescopios.
Leído, tío!