Un grupo de investigadores ha descubierto un gigante gaseoso, similar a Saturno, alrededor de dos enanas rojas. Algo que resulta de lo más interesante porque muestra un sistema de lo más curioso. Además, se ha descubierto por medio de un método que no está entre los más populares…
Un mundo como Saturno alrededor de dos enanas rojas
Los investigadores han anunciado, en un estudio, que han descubierto un mundo similar a Saturno en torno a dos enanas rojas. Es decir, dos estrellas más pequeñas y frías que el Sol. Lo más curioso es que el método que ha propiciado el hallazgo es el de microlente gravitacional. Específicamente, los investigadores han designado la microlente KMT-2016BLG-1337L. El sistema en el que se ha realizado el descubrimiento está a 22 800 años luz. Para determinar sus propiedades, los investigadores han utilizado diferentes modelos para analizar la curva de luz.
Esto permite obtener información como la masa del exoplaneta, de las estrellas y las distancias orbitales de unos y otros. El primer modelo que utilizaron calculó que el exoplaneta tenía un 30% de la masa de Júpiter. Aproximadamente, estaba a 4 unidades astronómicas (UA) de su estrella anfitriona. Es decir, a cuatro veces la distancia entre la Tierra y el Sol. El segundo modelo, por su parte, calculó que el exoplaneta tenía unas 7 veces la masa de Júpiter. La distancia, por su parte, era de 1,5 UA. Para ponerlo en perspectiva, Saturno tiene el 30% de la masa de Júpiter (aproximadamente).
Pese a esta discrepancia entre la masa del exoplaneta y la distancia orbital, los dos modelos coincidieron en sus estimaciones de las dos enanas rojas que forman el sistema binario. Aproximadamente, se calculaban en 0,54 y 0,4 masas solares (es decir, un 54 y 40% de la masa del Sol) y estaban separadas entre sí por 3,5 UA. Es decir, el exoplaneta descubierto orbita en torno a una de las dos estrellas, en lugar de ambos. Si se hubiese cumplido ese segundo escenario, entonces se le daría la definición de exoplaneta circumbinario (al orbitar a ambas estrellas en vez de solo una).
¿Qué es una microlente gravitacional?
Pero, ¿qué es una microlente gravitacional? Este método de descubrimiento de exoplanetas es menos conocido, pero ha permitido confirmar unos 250 exoplanetas de los más de 6100 que se conocen. En una microlente, un objeto intermedio (entre nosotros y algo más lejano) amplifica la luz de una estrella más lejana. De manera que, al pasar por delante de esa estrella, desde nuestra perspectiva, su luz se deforma (por la curvatura del espacio alrededor del objeto intermedio). Esto hace que sea más fácil observar un objeto lejano y estudiar sus particularidades.
Es algo diferente al método de tránsito, el más popular para descubrir exoplanetas. En este último, cuando un objeto pasa por delante de la estrella que se está estudiando, se produce una pequeñísima caída de luz (porque ese objeto tapa una pequeña parte de la estrella). Si esa caída se repite a lo largo del tiempo, entonces se puede concluir que estamos observando un exoplaneta. A partir de cómo se produce la curvatura de luz (y la frecuencia) se puede obtener multitud de información. Aunque esto es algo que solo funciona con estrellas cercanas o suficientemente brillantes.
En el caso de una microlente, es posible estudiar objetos mucho más lejanos. Sin embargo, tiene un punto en contra muy importante: las microlentes solo se producen una vez. Hace falta una alineación muy específica, entre la Tierra, el objeto intermedio y el de fondo para que se produzca ese fenómeno. Por lo que, una vez termina, no vuelve a repetirse y es muy difícil que vuelva a suceder con el mismo sistema. Generalmente, los planetas más lejanos descubiertos proceden de esta técnica, que permite descubrir mundos muy lejanos.
No es el primer Saturno alrededor de dos enanas rojas descubierto
Lo más curioso es que, aunque este descubrimiento es muy llamativo, no es la primera vez que se observa un exoplaneta como Saturno en torno a dos enanas rojas. El primero, como explican los propios investigadores, fue OGLE-2007-BLG-349L, cuyo hallazgo se confirmó en un estudio que se publicó en el año 2016. La diferencia es que, en ese entonces, nos encontrábamos ante un planeta que sí era circumbinario. El hecho de que KMT-2016-BLG-1337L solo orbite alrededor de una de las dos estrellas sirve para entender mejor los propios planetas.
Es un ejemplo perfecto para entender mejor cómo se forman los planetas, evolucionan y sobreviven cuando orbitan a solo una estrella, sin que la segunda influya en su formación y supervivencia. Porque, en sistemas con más de una estrella, hace falta que se den muchos factores para que un planeta se mantenga en una órbita, alrededor de una sola, que sea estable en una escala grande de tiempo. La nota negativa, seguramente, es que hablamos de un sistema descubierto con una microlente gravitacional, por lo que será difícil estudiarlo más.
El estudio de exoplanetas sigue avanzando, con cada vez más mundos descubiertos en torno a otras estrellas de la Vía Láctea. Poco a poco, el catálogo de mundos conocidos aumenta, no solo en cuanto a planetas habitables, también en cuanto a mundos extraños o extremos. Con futuras misiones, y el hallazgo de episodios fortuitos como estas microlentes, vamos completando la imagen que tenemos de la galaxia. Por otro lado, también estamos entrando en una época completamente nueva: la del estudio a fondo de exoplanetas concretos…
Estudio
El estudio es C. Han, C. Lee, I. Bond et al.; «KMT-2016-BLG-1337L: A Saturn-mass Planet Orbiting Within a Binary System of Low-mass Stars». Publicado en la revista The Astronomical Society of the Pacific el 2 de marzo de 2026. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Universe Today
