Un grupo de investigadores ha logrado determinar la edad del cráter más antiguo de la Luna. Calculan que se formó hace 4320 millones de años. Algo que resulta sorprendente porque es anterior al período de mayor frecuencia de impactos de asteroides contra la superficie de nuestro satélite…

La edad del cráter más antiguo de la Luna es anterior a lo creído

La Luna, al igual que la Tierra, ha sido bombardeada por asteroides y cometas desde su formación. Esto ha dejado tras de sí cráteres y cuencas. Sin embargo, el momento exacto y la intensidad de la mayoría de esos episodios, especialmente los relacionados con la cuenca más antigua y grande de la Luna, han sido difíciles de comprender. Ahora la situación ha cambiado gracias al análisis de un meteorito lunar conocido como Northwest Africa 2995. Ah. Un grupo de investigadores lo ha analizado para determinar la edad de la formación de la Cuenca Aitken-Polo Sur.

Determinan la edad del cráter más antiguo de la Luna
Mapa topográfico de la cara oculta de la Luna. La cuenca Aitken es visible en tonos azules. La anomalía se encuentra dentro de la región marcada en blanco. Crédito: NASA/Goddard Space Flight Center/University of Arizona

Es el cráter de impacto más antiguo que podemos encontrar en la Luna. Se encuentra en la cara oculta del satélite y se extiende a lo largo de más de 2000 kilómetros. La fecha que se plantea es unos 120000000 de años, anterior a lo que se considera fue el periodo más intenso de impactos de asteroides en el satélite. Este trabajo permitirá tener una imagen mucho más clara de la historia de impactos en la infancia de la Luna. A lo largo de las décadas, muchos investigadores han estudiado los meteoritos lunares, así como las rocas traídas por misiones de los programas Apolo, Luna y Chang’e.

Esto ha permitido crear una imagen de cuando tuvieron lugar esos impactos. Durante mucho tiempo, el consenso ha sido que el período más intenso de bombardeo de la Luna sucedió en un período comprendido entre hace 4200 y 3800 millones de años. O lo que es lo mismo, tuvo lugar en los primeros 500 millones de años de la historia de la Luna. El hecho de poder determinar la edad de la Cuenca Aitken-Polo Sur, y ver que se remonta a 120 millones de años antes, hace que ese período de bombardeo no tenga argumentos tan robustos a su favor.

La accidentada historia de nuestro satélite

En su lugar, lo que indicaría este hallazgo es que el proceso fue mucho más gradual. Esos impactos sucedieron a lo largo de un período mucho más extenso. El meteorito Northwest Africa 2995 fue descubierto en Argelia en 2005 y es lo que se conoce como una regolith breccia. Esto quiere decir que contiene fragmentos de diferentes tipos de rocas que una vez fueron parte del suelo de la Luna. Por el calor y la presión de un impacto se han fundido y unido. La clave para determinar cuál es la edad de ese meteorito estaba en el plomo y el uranio que se encuentra en su interior.

Su análisis es lo que ha permitido a los investigadores determinar que estos materiales se remontan a hace entre 4320 y 4330 millones de años. Los resultados obtenidos por este equipo fueron comparados con los datos recogidos por la misión Lunar Prospector de NASA, que orbitó en torno a la Luna entre 1998 y 1999. Su objetivo era estudiar la composición de la superficie. Esa comparación ha desvelado muchas similitudes, en lo químico, entre el meteorito y las rocas de la Cuenca Aitken-Polo Sur. Algo que confirma su conexión y permite determinar la edad del cráter.

El equipo explica que las implicaciones de este hallazgo van más allá de la Luna. Se sabe que la tierra y la luna seguramente experimentaron impactos similares durante sus primeras etapas. Pero el registro de rocas de esa época en la Tierra ya se ha perdido. Algo debido a la actividad geológica de nuestro planeta. Por lo que se puede utilizar la luna y lo que se aprenda sobre ella para tener pistas sobre cómo eran las condiciones en la tierra durante aquella misma época de su historia. Este descubrimiento abrirá nuevas vías de estudio en la exploración lunar en los próximos años.

El cráter más antiguo de la Luna va a tener mucha actividad

Es cierto también, como dicen los investigadores, que falta comprobar que esta estimación de la edad del cráter es correcta. Algo que se podrá llevar a cabo analizando las muestras que se recojan en futuras misiones de rocas de diferentes lugares del cráter y que se traigan de vuelta a la Tierra. Las buenas noticias En este sentido son que en los próximos años vamos a ver mucha más actividad en cuanto a la exploración espacial de nuestro satélite. Por un lado, con muchas misiones robóticas planeadas por diferentes países y agencias espaciales y por otro, con misiones tripuladas.

Concepto artístico de la base Lunar Lantern. Crédito: ICON

Este último aspecto resulta particularmente interesante teniendo en cuenta este estudio, porque la Cuenca Aitken-Polo Sur es el lugar elegido para establecer futuras bases lunares. Tanto la NASA como China quieren establecer sus asentamientos en esta región del satélite. Así que habrá muchas oportunidades dentro de unos años de recoger muestras de esas rocas y poder estudiarlas con mucho más detalle. Algo que permitirá, por ejemplo, confirmar que la estimación de estos investigadores es correcta. Si es así, eso permitirá entender todavía mejor el pasado de nuestro planeta y de la Luna.

Al mismo tiempo, se convertirá en un paisaje familiar gracias a misiones como Artemisa III y IV, que enviarán a seres humanos de nuevo, más de 50 años después de la última misión del programa Apolo, a la superficie lunar. Será interesante ver también como China prosigue su estudio del satélite con misiones como las del programa Chang’e. Ya sabíamos que nuestro satélite iba a ser un gran protagonista de la exploración espacial de los próximos años. Estudios como éste lo que hacen es darle todavía más interés y recordarnos que todavía queda mucho por descubrir…

Estudio

El estudio es K. Joy, N. Wang, J. Snape et al.; «Evidence of a 4.33 billion year age for the Moon’s South Pole–Aitken basin». Publicado en la revista Nature Astronomy el 16 de octubre de 2024. Puede consultarse en este enlace.

Referencias: Phys