Un grupo de investigadores ha anunciado el descubrimiento de una galaxia ultradébil en el entorno de la galaxia de Andrómeda. Lo más intrigante es que es una de las galaxias satélite más tenues que se han descubierto alrededor de Andrómeda y, además, es tremendamente vieja. Eso ofrece una oportunidad muy interesante…
Una galaxia ultradébil procedente de la infancia del universo
Al igual que la Vía Láctea, la galaxia de Andrómeda tiene una gran legión de galaxias satélite. En un nuevo estudio, un grupo de investigadores ha desvelado el descubrimiento de And XXXVI. Es una galaxia enana ultradébil y eso la convierte en un objeto extremadamente interesante. Las galaxias enanas ultradébiles están entre las galaxias más pequeñas y tenues conocidas. Se formaron durante las primeras etapas del universo. Así que son una especie de registros fósiles de las primeras galaxias y, se plantea, están dominadas por materia oscura.
Por ello, proporcionan una oportunidad única para entender cómo se desarrolló la formación de galaxias en la infancia del universo. Además, ofrecen una oportunidad fantástica para poner a prueba los modelos sobre la materia oscura. El estudio de los autores muestra que And XXXVI es una galaxia muy antigua, con unos 12 500 millones de años. Además, es muy pobre en metales (o elementos pesados). Algo que resulta muy atractivo porque quiere decir que su composición es más similar a la del universo en un pasado muy lejano.
Sin embargo, harán falta más observaciones con telescopios como Hubble para determinar mejor a qué distancia está, cuál es su edad y su composición química. La galaxia de Andrómeda está a 2,5 millones de años luz de la Tierra, y es la galaxia espiral gigante más cercana a la Vía Láctea. Al igual que nuestra galaxia, está rodeada por multitud de galaxias enanas satélite que están ligadas a ella gravitacionalmente. El descubrimiento de And XXXVI (o Andrómeda XXXVI) ofrece una oportunidad fantástica para entender cómo son las galaxias más pequeñas del universo.
Una oportunidad de estudio fantástica
El descubrimiento de esta galaxia ultradébil ofrece una gran oportunidad para comprender mejor cómo son estas galaxias diminutas. Los investigadores explican que el modelo cosmológico estándar, también llamado Lambda-CDM, hace predicciones muy concretas. Por ejemplo, muestra que las galaxias como Andrómeda deberían estar rodeadas por cientos de pequeñas compañeras de este tipo. Sin embargo, muchas han permanecido ocultas por su baja luminosidad. Cada galaxia ultradébil que se descubre es una nueva oportunidad.
Algo que permite explorar mejor los límites de la formación de galaxias y poner a prueba los modelos cosmológicos. Actualmente, se conocen unas 40 galaxias enanas satélite alrededor de Andrómeda, de las que solo quince son galaxias ultradébiles. Cada nuevo descubrimiento, como el de Andrómeda XXXVI, es importante porque sugiere, añaden los investigadores, que quizá solo estemos viendo la punta del iceberg de una población mucho mayor de galaxias extremadamente tenues. Esta galaxia es un buen ejemplo de la dificultad para descubrirlas.
Originalmente, fue descubierta por el astrofotógrafo y astrónomo aficionado Giuseppe Donatiello. Donatiello estaba examinando imágenes de una campaña de observación realizada con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT). El objeto aparecía como una estructura tenue y difusa en la que se podían distinguir estrellas individuales. Después, se decidió incluirla en una lista de galaxias candidatas para su estudio. Eso permitiría profundizar en las particularidades del objeto y entender mejor cuál es su naturaleza, así como el tipo de galaxias al que pertenece.
Una galaxia ultradébil es muy difícil de delimitar
Para ese estudio, el equipo de investigadores consiguió tiempo de observación con el Gran Telescopio Canarias (GTC), que cuenta con un instrumento llamado OSIRIS+. Permite conseguir imágenes mucho más profundas y, así, tener una idea mucho más detallada de cómo es la galaxia. Gracias a este trabajo, pudieron distinguir estrellas individuales dentro de la tenue luz de la galaxia. Sin embargo, quedó claro que Andrómeda XXXVI es extremadamente tenue: los investigadores solo lograron identificar alrededor de 46 estrellas que perteneciesen a ella.
No es sorprendente si tenemos en cuenta que estas galaxias contienen entre varios cientos y cien mil estrellas. Su aspecto es mucho más parecido al de los cúmulos globulares, pero su aspecto es muy diferente. Porque, por ejemplo, contienen mucha más materia oscura y ocupan una región mucho mayor. Sin embargo, es un campo en el que todavía hay mucho que entender, porque las primeras galaxias de este tipo se descubrieron a partir del año 2005. Uno de los aspectos que las hacen interesantes es la cantidad de materia oscura que contienen.
La comunidad científica cree que este tipo de galaxias contienen información muy valiosa sobre las primeras etapas del universo. Todas las galaxias ultradébiles descubiertas hasta ahora son sistemas muy viejos que se formaron muy pronto. Apenas unos cientos de millones de años después del Big Bang. La teoría dice que, del mismo modo, debería existir un grupo de galaxias ultradébiles que debería ser mucho más joven. Se tuvieron que formar en una etapa muy posterior, pero todavía no se ha descubierto ninguna. Así que queda mucho trabajo por delante…
Estudio
El estudio es J. Sakowska, D. Martínez-Delgado, M. Collins et al.; «Andromeda XXXVI: Discovery of a new ultra-faint dwarf galaxy towards M31». Publicado en la revista Astronomy & Astrophysics el 25 de junio de 2026. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Phys
