Un grupo de investigadores ha determinado que el exoplaneta LHS 1140 b podría ser en realidad un prometedor exoplaneta terrestre habitable. Esto resulta sorprendente porque en un primer momento, cuando se descubrió, se pensó que se trataba de un pequeño gigante helado. El panorama que describen es muy interesante…
Un prometedor exoplaneta habitable… que podría tener hasta océano
El exoplaneta LHS 1140 b es un viejo conocido. En un nuevo estudio se plantea que seguramente no sea un minineptuno. Es decir, un pequeño gigante helado. Estos planetas destacan por estar compuestos principalmente por gas con una atmósfera densa y rica en hidrógeno. El planeta está a 48 años-luz, en la de dirección de la constelación de Cetus. Si están en lo correcto, se ha convertido en un prometedor exoplaneta habitable. Uno de los más atractivos de todos los que se han descubierto hasta ahora. Ya que, explican, puede tener una atmósfera y hasta un océano habitable.
Los datos recogidos en diciembre de 2023 con el telescopio James Webb han sido muy importantes. A estos se han sumado los de otros telescopios anteriores como Spitzer, Hubble y TESS. Algo que ha permitido dar mucha más solidez al resultado. Los investigadores explican que es la primera vez que se han visto pistas de una atmósfera en un exoplaneta rocoso (o gigante helado) en la zona habitable de una estrella. Descubrir atmósferas en planetas rocosos y pequeños es uno de los grandes objetivos del telescopio JWST. Este podría ser un paso muy importante.
Es mucho más difícil detectar una atmósfera en torno a un planeta pequeño que en torno a uno gigante. Por ello, LHS 1140 b es ahora uno de los exoplanetas más atractivos. Está en la zona habitable de su estrella y es capaz de albergar una atmósfera densa. De la que, ahora, se habrían captado posibles pistas de su presencia. La estrella es una enana roja con la quinta parte del tamaño del Sol. Desde su descubrimiento ha resultado muy interesante porque es uno de los exoplanetas más cercanos al Sistema Solar que está en la zona habitable de su estrella.
LHS 1140 es una estrella muy diferente al Sol
Los exoplanetas en esta región tienen temperaturas adecuadas para poder albergar agua en estado líquido en su superficie. Un elemento clave para la vida tal y como la conocemos en La Tierra. Por ello, era importante determinar si el planeta podía ser un minineptuno o, por el contrario, una supertierra. Ahora que esas dudas parecen disipadas, los investigadores explican que este exoplaneta podría ser muy importante. Creen que, algún día, podría ser la mejor opción para confirmar, indirectamente, la presencia de agua en un planeta lejos del Sistema Solar.
Sería un paso enorme en la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables. El análisis y las observaciones realizadas han permitido descartar que se trate de un minineptuno. Lo más probable es que LHS 1140 b sea una supertierra con una atmósfera rica en nitrógeno. Si bien, los investigadores ya avisan de que sea necesario confirmar la presencia del nitrógeno. Al revisar los datos acumulados, la imagen que se obtiene es todavía más interesante. El exoplaneta es menos denso de lo que se esperaría para un planeta rocoso similar a la Tierra.
Aproximadamente los datos sugieren que entre el 10 y el 20% de su masa podría ser agua. Esto es lo que hace que sea un exoplaneta tan interesante. Si esta suposición es correcta, podría tratarse de un mundo congelado. Aunque podría tener un océano de agua líquida en la región del planeta que siempre apunta hacia la estrella. Porque se espera que esté en rotación síncrona, igual que sucede con la Luna respecto a la Tierra. La atmósfera podría ser muy parecida a la de nuestro planeta, que tiene un 78% de nitrógeno. Pero es un resultado preliminar.
Un prometedor exoplaneta habitable pero quizá muy diferente
Sin embargo, si realmente es así, esto indicaría que el planeta tiene una atmósfera importante. Por lo que las condiciones para que haya agua en estado líquido serían las adecuadas. El escenario más probable, en cualquier caso, es el del mundo oceánico o congelado como una gran bola de nieve. El océano, si existe, podría tener un diámetro de unos 4000 kilómetros. Aproximadamente la mitad del área de superficie que ocupa el Océano Atlántico. La temperatura en superficie en el centro de este océano sería de unos agradables 20º C.
Esa posible atmósfera, y las condiciones favorables para tener agua en estado líquido, hacen que LHS 1140b sea un candidato excepcional para próximos estudios sobre habitabilidad de exoplanetas. Este mundo ofrece una oportunidad única para estudiar un planeta que quizás pueda albergar vida. Así como esa probabilidad alta de tener una atmósfera que pueda retener el calor y mantener un clima estable. Algo todavía más interesante es que la estrella LHS 1140 parece ser más tranquila que otras estrellas similares como TRAPPIST-1.
Por lo que es mucho más fácil separar la atmósfera del planeta de la actividad de la estrella. Habrá que prestar atención a lo que se determine en próximas observaciones de LHS 1140 b. El hecho de que se pueda sospechar que tiene una atmósfera rica en nitrógeno es un paso muy importante hacia la detección de un mundo que pueda tener condiciones habitables. Sin embargo, como dicen los propios investigadores, todavía queda un largo camino por recorrer. Comenzando por la confirmación de que realmente esa atmósfera es como parece…
Estudio
El estudio es C. Cadieux, R. Ryan, R. MacDonald et al.; «Transmission Spectroscopy of the Habitable Zone Exoplanet LHS 1140 b with JWST/NIRISS». Puede consultarse en arXiv, en este enlace.
