Un grupo de científicos, del Laboratorio de Propulsión a chorro, de la NASA, ha creado una simulación de Europa. El objetivo es poder entender mejor el satélite de Júpiter antes de que las misiones aterricen allí. El proceso está resultando muy instructivo, según han contado…
Una simulación del satélite Europa en la Tierra
Europa es uno de los satélites más interesantes de Júpiter. Sin embargo, su distancia respecto a la Tierra hace que su estudio no sea especialmente sencillo. Por ello, una de las mejores maneras de entender cómo es el satélite, es crear una versión en miniatura de este pequeño mundo. Eso es lo que ha hecho un equipo de científicos del Laboratorio de Propulsión a chorro. Según han contado, les está dando información fascinante sobre cómo se comporta la superficie. También está siendo una fuente de conocimiento para Europa Clipper.
Los planificadores de esa misión, que sobrevolará el satélite, también están obteniendo muchos datos interesantes. Todo esto se lleva a cabo en una cámara de simulación, denominada El Arca (The Ark, en inglés). Está en el corazón del Laboratorio de Mundos Oceánicos (Ocean Worlds Lab), que dirige el científico planetario Kevin Hand. La cámara de pruebas recibe este nombre porque recuerda al arca de En busca del arca perdida (de Indiana Jones). Recientemente, han tenido un experimento de seis meses, de bombardeo de su superficie.
El bombardeo estaba compuesto por radiación solar, sobre una superficie simulada de hielo con un ciclo de día-noche como el que experimenta Europa. El objetivo es exponer los tipos de hielo, que se sabe que existen en el satélite, a diferentes entornos de radiación, para ver cómo se comporta el hielo. Esta simulación de Europa permite comprender lo que podría medir Europa Clipper. También ayuda a los investigadores que están desarrollando los instrumentos que medirán diferentes aspectos de su superficie. Pero no es el único trabajo en el que están embarcados.
La simulación de océanos muy diferentes
El Laboratorio de Mundos Oceánicos realiza diferentes experimentos. También utiliza modelos por ordenador para simular las condiciones en los océanos de mundos como Europa. Utilizan diferentes instrumentos y cámaras de vacío para poder investigar diferentes tipos de hielo, sales, silicatos, compuestos orgánicos y hasta microbios. Todo ello en condiciones comparables a las de la superficie de Europa. Todas estas pruebas incluyen El Arca. Utiliza una cámara de vacío para estudiar la forma del hielo y cómo cambia en diferentes condiciones.
Desde la temperatura, a la presión o las condiciones de iluminación. Un conjunto de cámaras, en la instalación, captura imágenes para poder verlas posteriormente en un timelapse. Algunos de los experimentos pueden prolongarse durante meses. El Arca es una de las pocas cámaras en la Tierra, explica su equipo, con un entorno interno grande construido para simular la superficie de Europa. La misión del satélite Galileo permitió entender que la superficie del satélite cuenta también lo que pasa bajo el suelo, y los cambios que se van produciendo.
Esos cambios se deben a la temperatura, presión e irradiación. Las cámaras, radar y espectrómetros de Europa Clipper permitirán entender mucho mejor la estructura y naturaleza del hielo del satélite. Las temperaturas en el Arca pueden descender hasta los -233,15 ºC, que puede ser demasiado fría para algunos experimentos. Así que usan una temperatura más alta para ver cambios en la forma del hielo. Esto simula, con más fidelidad, algunos de los cambios en superficie que Europa Clipper podrá observar una vez llegue a su destino.
Muchas cosas por descubrir
La temperatura media de Europa es de -163,15 ºC en el ecuador, y de -223,15 ºC en los polos. Pero ¿por qué realizar una simulación de Europa? Es un mundo que contiene un océano bajo su superficie. El objetivo de Europa Clipper es buscar condiciones posibles para la vida. Para ello, hay que realizar mediciones y entender qué sucede en el interior. Eso incluye cosas como la química del hielo y el océano, así como detalles sobre su interior. La misión, de todos modos, no busca detectar vida. Eso tendrá lugar en una misión que se realizará en el futuro.
Su principal tarea es estudiar el satélite. Orbitará en torno a Júpiter y sobrevolará Europa en casi 50 ocasiones. En algunas, llegará a acercarse a tan solo 25 kilómetros de la superficie. Realizará un análisis detallado de toda la luna. La nave llevará diferentes instrumentos para obtener toda la información necesaria. Buscará lugares donde haya hielo más cálido, que podría apuntar a lugares de posibles erupciones de agua. La idea de encontrar vida en Europa es extremadamente interesante e intrigante. ¿Qué efectos podrían tener?
Las colonias de vida extraterrestre, bajo la superficie, podrían afectar al hielo de alguna manera. ¿Sería posible detectar esas huellas en el hielo en la superficie? Ese es el tipo de preguntas que se están intentando responder. Pero en el aire queda hasta qué punto todo esto es fiable. La única forma de comprobarlo será cuando Europa Clipper llegue a su destino. Su lanzamiento está previsto para octubre de 2024, y llegará al sistema de Júpiter, y comenzará sus sobrevuelos, en la década de 2030. Así que habrá que tener paciencia…
Referencias: Universe Today
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