Por sorpresa, el lunes 11 de julio se convirtió en historia al ver la primera imagen del telescopio James Webb. El presidente de EE. UU., Joe Biden, mostró la imagen antes de una reunión en la que fue informado, a puerta cerrada, del telescopio James Webb y de sus observaciones…
SMACS 0723: la primera imagen en color del telescopio James Webb
Lo cierto es que la primera imagen del telescopio James Webb ya ha resultado una revolución. Eso cuando, en realidad, todavía están por llegar las otras cuatro imágenes (que todavía no estaban publicadas en el momento de escribir este artículo). Lo primero que salta a la vista es la diferencia en la capacidad de observación entre James Webb y su antecesor, el telescopio Hubble. Si bien debemos tener en cuenta que el segundo observa en espectro visible e infrarrojo, mientras que James Webb lo hace únicamente en infrarrojo.
Sobre estas palabras, podemos ver la imagen del cúmulo de galaxias SMACS 0723 tal y como lo observó el telescopio Hubble. Para poder captar esta imagen, fueron necesarios 10 días de observación continuada. Un detalle importante para poder hacernos una idea de la potencia del telescopio James Webb. En tan solo 12 horas y media de observación, el nuevo observatorio espacial de la NASA fue capaz de obtener la misma imagen, con una resolución y un nivel de detalle muy superior, que da buena cuenta de hasta dónde llega su capacidad.
Las diferencias saltan a la vista. Al margen de un puñado de estrellas de la Vía Láctea (fácilmente reconocibles por su aspecto puntiagudo), todo lo que podemos ver en esta imagen son galaxias, a mayor o menor distancia de la nuestra. La luz de las más lejanas ha estado viajando durante 13 000 millones de años hasta llegar a nuestro planeta. Podemos ver, también, un marcado efecto de lente gravitacional, que distorsiona las imágenes de galaxias mucho más lejanas. A pesar de esa distorsión, también facilita poder observarlas…
Una región ínfima del espacio
Uno de los aspectos más llamativos es que nos encontramos ante una imagen que solo representa una fracción minúscula del firmamento. Concretamente, es el equivalente a lo que taparía un grano de arena, del firmamento, a la distancia de nuestro brazo completamente estirado. En ese espacio tan pequeño, nos encontramos con todo lo que podemos ver en esa primera imagen del telescopio James Webb. Podemos intentar imaginar, por tanto, lo que observaríamos si pudiésemos ver todo el cielo, en todas direcciones, de una tacada.
Eso sí, es necesario tener en cuenta un aspecto importante. El telescopio James Webb observa en el espectro infrarrojo. El ojo humano, por tanto, no sería capaz de apreciar todo este detalle a simple vista, porque está fuera de nuestro rango de visión. Mención especial merece, también, el efecto de lente gravitacional que podemos observar en SMACS 0723 y que destacábamos anteriormente. Si observamos la imagen en su conjunto, veremos que alrededor del centro de la imagen parece haber varias estructuras en forma de anillo.
Una lente gravitacional es, de una manera bastante literal, una suerte de lupa cósmica. La inmensa gravedad del cúmulo de galaxias deforma el espacio a su alrededor, provocando que la luz de los objetos más lejanos (esas galaxias a distancias todavía más extremas) se desvíe a su alrededor en su camino hacia nosotros. Por eso, vemos galaxias estiradas y convertidas, prácticamente, en líneas curvadas, en las que es difícil apreciar sus detalles. Sin esa lente de por medio, verlas sería mucho más complicado, aunque su aspecto sería el de galaxias normales.
Solo es el aperitivo de lo que está por llegar
No podemos olvidar, en cualquier caso, que estamos ante la primera imagen del telescopio James Webb. Desde NASA, en estos últimos días, ya habían adelantado que serán cinco las imágenes que se publiquen el 12 de julio. Además de la imagen de SMACS 0723, podemos esperar observar también la nebulosa del Anillo del sur. Se trata de una nebulosa planetaria, producto de una estrella, similar al Sol, que ha llegado al final de su vida y ha expulsado sus capas exteriores al espacio. Así como el espectacular Quinteto de Stephan.
Este fue el primer grupo de galaxias compacto observado, descubierto en 1877. Está formado por cuatro galaxias, a entre 210 y 340 millones de años-luz, que están en pleno proceso de colisión. Además, hay una quinta galaxia que está mucho más cerca, a unos 40 millones de años-luz, y que solo parece formar parte del grupo por su ubicación en el firmamento. A estas también hay que sumar una imagen de la nebulosa de la Quilla, una de las regiones, de formación de estrellas, más grande de nuestra galaxia. Todas ellas prometen ser espectaculares.
Por si todo esto no fuera suficiente, también publicarán la primera imagen del espectro del exoplaneta WASP-96b. Se trata de un júpiter caliente (es decir, un gigante gaseoso, con una masa similar a la de Júpiter, pero en una órbita mucho más cercana en torno a su estrella). Tarda apenas 3 días y medio en completar una órbita. Estas imágenes son solo un pequeño adelanto de lo que nos espera en las próximas dos décadas. Aproximadamente, la NASA espera que el observatorio esté en funcionamiento unos 20 años. Promete ser apasionante.
Referencias: James Webb Telescope
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