La región habitable de Marte estaba bajo la superficie

Un grupo de investigadores ha concluido que la mejor región habitable de Marte no estaba en la superficie, sino a varios kilómetros de profundidad. De ese modo, se podrían resolver algunas incógnitas sobre la habitabilidad del planeta rojo en sus primeras etapas…

El dilema de la paradoja del Sol joven y débil

Según un nuevo estudio, la vida en Marte, hace miles de millones de años, no hubiese aparecido en su superficie. La mejor región habitable debería estar bajo la superficie, gracias al derretimiento de densas capas de hielo por el calor geotérmico que tenía el planeta rojo en aquel momento. Si los investigadores están en lo correcto, esto permitiría resolver, asimismo, la incógnita de la paradoja del Sol joven y débil en el caso de Marte. En resumidas cuentas, esa paradoja plantea que las condiciones, en aquel entonces, no podían ser las apropiadas.

El Sol era mucho más tenue que en la actualidad y, con una cantidad de energía menor llegando a los planetas, lugares como la Tierra o Marte no deberían haber sido habitables. Nuestro planeta es habitable desde su formación, en parte, probablemente, debido a la composición de su atmósfera. En el caso del planeta rojo, sin embargo, resolver esa paradoja resulta mucho más complicado. Los modelos muestran que, incluso con mucho dióxido de carbono y vapor de agua, sería muy difícil que mantuviese condiciones apropiadas a largo plazo.

Su superficie no sería capaz de mantener condiciones húmedas durante el tiempo suficiente. Pero una posible solución podría encontrarse en el interior del planeta rojo. Si Marte tuvo una buena cantidad de energía geotérmica, procedente del interior, sería posible que sí se hubiesen dado condiciones habitables. A fin de cuentas, hay señales en la superficie marciana que indican que el planeta debió tener una buena cantidad de agua hace entre 4100 y 3700 millones de años. Tal y como se puede ver por los lechos de ríos, minerales que necesitan agua, etc…

La región habitable de Marte estaría en el interior gracias al calor geotérmico

En los planetas rocosos, como Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, los elementos como el uranio, torio y potasio, generan calor a través de la radiactividad. En ese caso, el agua líquida podría generarse a través del derretimiento de la base de las capas de hielo. Funcionaría incluso si el Sol fuese más tenue que ahora. En la Tierra, por ejemplo, el calor geotérmico es suficiente para formar lagos subglaciales en la capa de hielo del Antártico occidental, Groenlandia y el Ártico canadiense. Un proceso similar podría explicar la presencia de agua en Marte.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron diferentes conjuntos de datos para ver si sería posible que Marte tuviese calor, a través del calor geotérmico, en el Noachiano. Concluyeron que las condiciones necesarias, para que se produjese derretimiento bajo la superficie, estarían presentes en todo el planeta. Sin embargo, aunque Marte tuviese un clima húmedo y cálido, hace 4000 millones de años, estaría condenado. La pérdida del campo magnético y de su atmósfera provocaría que no durase mucho.

Con una atmósfera cada vez más fina, las temperaturas caerían con el paso del tiempo. El agua, en estado líquido, solo habría sido estable a gran profundidad. Por ello, si la vida apareció en Marte en algún momento, los investigadores plantean que debería haber seguido el agua allí hasta donde se encontrase. Por lo que, tarde o temprano, terminarían en las profundidades del planeta rojo. Allí, el calor geotérmico habría sido todavía suficiente para poder ofrecer un entorno habitable. Ese podría ser el mejor entorno que tuvo el planeta marciano.

La sonda InSight podría ayudar a analizar el papel del calor geotérmico para mantener una región habitable en Marte

En 2018, la sonda InSight llegó al planeta rojo con el objetivo de estudiar su interior. Es posible que sus instrumentos permitan, además, entender mejor cuál fue el papel del calor geotérmico para permitir que se llegase a desarrollar una región habitable en Marte. El planteamiento de los investigadores resulta de lo más intrigante. Es posible que la vida, como sospechan, siguiese el camino por el que les llevaba el agua. Pero no hay que olvidar que ni siquiera se sabe si la vida llegó a aparecer. Quizá nunca llegó a tener esa posibilidad.

Determinar cuál es la mejor región habitable de Marte es útil, en cuanto a que puede ayudar a orientar mejor los esfuerzos para la búsqueda de esa vida. Ayudará a entender qué se puede esperar en aquellos mundos que, como el planeta rojo, hayan seguido una evolución similar, perdiendo rápidamente su atmósfera y su campo magnético. Es solo un paso más en el intento por entender si la vida es algo exclusivo de la Tierra o, por el contrario, el Sistema Solar llegó a tener más de un mundo habitado. Por ahora, no hay respuestas.

Habrá que prestar atención a lo que suceda en los próximos años, con el desarrollo de nuevas misiones y un mayor conocimiento del planeta rojo. Tanto si se determinar que hubo vida como si no, Marte resulta tremendamente intrigante por su evolución y sus características. Muchos mundos en torno a otras estrellas, como las enanas rojas, podrían haber perdido su atmósfera y su campo magnético con suma rapidez. Tanto como para que la vida, parecida a la de la Tierra, nunca llegase a aparecer… ¿o quizá sí y siguió una evolución parecida a la de Marte?

Estudio

El estudio es L. Ojha, J. Buffo, S. Karunatilake, y M. Siegler; «Groundwater production from geothermal heating on early Mars and implication for early martian habitability». Publicado en la revista Science Advances el 2 de diciembre de 2020. Puede consultarse en este enlace.

Referencias: Phys