Un grupo de investigadores ha descubierto que el Valles Marineris de Marte sigue estando tectónicamente activo en el presente. Es interesante porque se trata del mayor sistema de cañones que podemos encontrar en el Sistema Solar y, miles de millones de años después de su formación, sigue transformando el planeta rojo…
El Valles Marineris está tectónicamente activo y sigue moldeando el planeta
Un nuevo estudio presenta pruebas que apuntan directamente a que un terremoto marciano (también llamado martemoto), detectado por la sonda InSight de la NASA, tuvo su epicentro en los cañones del Valles Marineris. El fenómeno se produjo por el deslizamiento de rocas a lo largo de una falla que se encuentra a mucha profundidad bajo la superficie del planeta. Este hallazgo sugiere que las fallas que se formaron durante el nacimiento y las primeras etapas del Valles Marineris, hace miles de millones de años, podrían seguir siendo frágiles.
Crédito: NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Es decir, pueden ser lo suficientemente débiles como para romperse bajo las tensiones que soporta Marte en el presente. Los investigadores recuerdan que el Valles Marineris es una de las estructuras geológicas más espectaculares de todo el Sistema Solar, pero que, hasta ahora, no se sabía con seguridad si sus fallas seguían estando activas. Ahora, los datos apuntan a que podría ser así. Lo que se observa es que el Valles Marineris no es un fósil, sigue tectónicamente activo. Sus fallas, a muchos kilómetros bajo el cañón, todavía pueden deslizarse.
Esto es lo que provoca que pueda haber sismos marcianos mucho tiempo después de que terminasen los procesos geológicos que provocaron que se formase. Por ello, el estudio abre posibilidades que resultan muy interesantes. Podría servir como pista para descubrir si hay actividad sísmica en otros planetas que, de otro modo, se podría pensar que están geológicamente muertos. El Valles Marineris es extremadamente grande y su tamaño es muy difícil de comprender si lo comparamos con lo que vemos en la Tierra.
El planeta rojo es el hogar de estructuras inmensas
Este gigantesco sistema de cañones se extiende a lo largo de casi 3900km, tiene un ancho de unos 600km y supera los 9km de profundidad. Es decir, es casi nueve veces más largo, más de veinte veces más ancho y cinco veces más profundo que el Gran Cañón del Colorado. Es, con diferencia, el mayor sistema de cañones que podemos observar en el Sistema Solar. Marte también alberga el volcán más alto que podemos encontrar en nuestro rincón de la Vía Láctea: el Monte Olimpo (u Olympus Mons), con más de 24 kilómetros de altura.
En cuanto al estudio en sí, los investigadores han explicado que analizaron un evento sísmico llamado S0976a, registrado por InSight el 25 de agosto de 2021. Fue un episodio atípico porque procedía del lado opuesto de Marte respecto a la sonda. Además, fue el único martemoto detectado durante la misión que pudo localizarse en el hemisferio occidental del planeta. En trabajos anteriores, se había determinado que el centro del sismo se encontraba en la parte occidental del Valles Marineris, pero no estaba claro cuál fue su causa.
En Marte, un movimiento sísmico no se debe, necesariamente, a una ruptura en una falla. Los impactos de meteoroides, los deslizamientos de tierra y otros procesos también pueden generar vibraciones que se propagan por el interior del planeta. Para determinar qué produjo S0976a, los investigadores estudiaron cómo se propagaron por Marte las diferentes ondas sísmicas y cómo llegaron hasta InSight. A partir de las amplitudes y direcciones de esas ondas, determinaron el tipo de movimiento que se produjo en el lugar de origen.
El Valles Marineris recuerda que Marte sigue siendo tectónicamente activo
La explicación que mejor encajaba era un sismo marciano provocado por una falla de desgarre. Se produce cuando dos bloques de la corteza se desplazan horizontalmente uno respecto al otro a lo largo de una falla muy inclinada que se encuentra a mucha profundidad. La ruptura se produjo entre 20 y 40km bajo la superficie, en la región occidental del sistema de cañones. Los investigadores analizaron diferentes hipótesis, como el impacto de un asteroide, pero ninguna otra solución encajaba con las ondas observadas.
Crédito: NASA
Además, las imágenes de satélite de la región no mostraban cambios aparentes que permitiesen apoyar esas ideas. Lo interesante es que, a diferencia de la Tierra, Marte no tiene un sistema de placas tectónicas en movimiento que transforme constantemente grandes zonas de fallas. En su lugar, su capa exterior se comporta como una cubierta que se enfría poco a poco. El estudio es útil porque demuestra que un planeta sin tectónica de placas puede seguir teniendo actividad geológica por las estructuras que se formaron hace miles de millones de años.
La orientación de la falla también apunta a que esas estructuras pueden deslizarse, en el presente, por la tensión que experimenta el planeta por factores como su enfriamiento o la región volcánica de Tharsis, que está a poca distancia. Es un ejemplo más para una lista, cada vez más grande, de lugares donde se ha visto que Marte sigue teniendo fallas activas. También pone de relieve que la sonda InSight, cuya misión terminó en 2022, todavía tiene muchas cosas que contarnos sobre la actividad del planeta…
Estudio
El estudio es J.-H. Song, D. Kim, F. Kolawole et al.; «Active crustal straining and fault reactivation at Valles Marineris». Publicado en la revista Nature Communications el 15 de octubre de 2026. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Phys
