Un grupo de investigadores ha desarrollado una técnica eléctrica para detectar biofirmas. Es decir, para detectar las señales de la vida extraterrestre que pudiese existir en otros lugares de la galaxia. Es, también, una fantástica demostración de lo que está permitiendo el avance de la tecnología.
Una técnica eléctrica que permitiría buscar biofirmas de otra manera
Encontrar señales de vida lejos de la Tierra sería uno de los grandes descubrimientos de la historia del ser humano. Sin embargo, identificar esas señales en el espacio implica una búsqueda muy profunda de biofirmas, tanto dentro como fuera del Sistema Solar. El gran reto es desarrollar tecnologías suficientemente sensibles y compactas que permitan detectar esas biofirmas. Aunque eso podría estar a punto de cambiar, gracias al trabajo de un grupo de investigadores que ha desarrollado una técnica eléctrica que permitiría detectar biofirmas.
Distinguir la actividad de seres vivos de compuestos o procesos no biológicos depende, entre otras cosas, del estudio de los aminoácidos. Son los componentes básicos de las proteínas y su importancia es enorme en este campo. Los aminoácidos pueden tener dos orientaciones diferentes, pero comparten la misma fórmula química. Esa orientación puede ayudar a diferenciar entre lo vivo y lo no vivo. En los seres vivos, casi todos los aminoácidos aparecen exclusivamente en su forma L, mientras que los azúcares aparecen en forma D.
Por el contrario, los procesos químicos y físicos no biológicos producen ambas formas, L y D, en cantidades aproximadamente iguales. Por ello, la proporción L/D podría ser una posible biofirma. Eso convierte a los aminoácidos en un objetivo fantástico para la búsqueda de vida extraterrestre. Los métodos tradicionales distinguen las muestras midiendo grupos enormes de moléculas. Sin embargo, esos métodos plantean muchas dificultades para los investigadores. Por eso, se ha sugerido que una técnica que se base en la detección eléctrica sería más sencilla.
Un método que permite distinguir moléculas individuales
Una técnica eléctrica sería menos sensible a las vibraciones y se libraría de muchos aspectos negativos de los métodos tradicionales. Los últimos avances en nanotecnología han permitido avances enormes. Ahora, es posible detectar, por medio de la electricidad, moléculas individuales que son importantes desde el punto de vista de la biología. Para conseguirlo, el equipo midió las moléculas que pasaban por un espacio entre dos nanocables de oro. Eso genera una corriente eléctrica por efecto túnel que proporciona mucha información.
Las formas de las ondas de esa corriente están determinadas por la forma de los aminoácidos. El equipo ha sido capaz de contar, de manera directa, cuántas moléculas de cada tipo atravesaban el espacio. Esto lo combinaron, a su vez, con inteligencia artificial para distinguir entre las formas L y D con una precisión de más del 80%. Según explican, es la primera vez que se logra distinguir la quiralidad (orientación) de los aminoácidos a nivel de moléculas individuales. Es un gran avance en la detección química y abre las puertas a otras formas de buscar vida extraterrestre.
Las muestras de compuestos biológicos suelen tener muchos tipos de moléculas, así que los investigadores quisieron comprobar si esa técnica eléctrica que han desarrollado se podía utilizar para identificar aminoácidos en mezclas complejas. Para ello, eligieron las muestras del meteorito Murchison, que se encontró en Australia en 1969. También usaron muestras del suelo del desierto de Atacama, en Chile. Después, pusieron en marcha su técnica y descubrieron que los resultados eran comparables a los que ofrecen los métodos tradicionales.
Una técnica eléctrica para descubrir biofirmas que se podría usar en el futuro
En esencia, ambos métodos permitieron identificar las características principales de la composición de aminoácidos. Por ello, ahora los investigadores esperan que sus avances puedan utilizarse para desarrollar instrumentos compactos, basados en detección eléctrica, que puedan buscar pistas de vida extraterrestre. Por ahora, solo estamos ante una técnica eléctrica para detectar biofirmas que, sobre el papel, parece funcionar muy bien. Sin embargo, habrá que convertirla en un instrumento práctico que permita buscar vida extraterrestre.
El primer paso, probablemente, será encontrarnos ante una misión que tenga como objetivo descubrir biofirmas que permitan descubrir la presencia de vida extraterrestre. Determinar la quiralidad de los aminoácidos en futuras muestras ayudaría a sospechar, con mucho fundamento, que podría haber vida extraterrestre en algún otro lugar. Lo importante, de hecho, casi no sería dónde sucediese. Porque, de encontrarse en el Sistema Solar, nos llevaría a plantearnos qué hizo que la vida apareciese en dos lugares diferentes (si su origen no fuese común).
Si se encontrase lejos del Sistema Solar, ofrecería una oportunidad para entender qué hizo que en ese lugar, y aquí, apareciese la vida. Por ahora, no son más que elucubraciones, pero puede que en solo unos años estemos hablando de una detección que pueda abrir las puertas a un momento histórico. Mientras tanto, podemos quedarnos con un ejemplo más de cómo el avance de nuestra tecnología, y nuestro conocimiento, ofrece nuevas oportunidades para conseguir encontrar las respuestas para algunas de las preguntas más grandes de nuestra civilización…
Estudio
El estudio es T. Ohshiro, Y. Komoto, T. Takaai et al.; «Chiral discrimination of amino acids in meteorite and desert soil extracts via single-molecule nanogap conductance». Publicado en la revista Nature Communications el 5 de octubre de 2026. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Phys
