La sonda Dawn ya ha entrado en la órbita de Ceres (y lo podrás ver por Internet)

La sonda Dawn de la NASA ha entrado en órbita de Ceres hoy, a la 13:39, y se ha convertido en la primera nave espacial en orbitar alrededor de un planeta enano. Ahora comienza un largo período por delante, de 16 meses, en los que los científicos esperan desvelar los misterios que rodean al cuerpo celeste más grande del cinturón de asteroides. Además, podremos ver Ceres esta misma tarde en directo a través de Internet…

La NASA ha confirmado que la sonda Dawn está en órbita y operativa desde las 14:36

Quizá te preguntes, ¿por qué ha tenido que esperar una hora la NASA para tener confirmación de que Dawn estaba en órbita desde la 13:39? El motivo es sencillo y quizá caigas en la cuenta antes de llegar a la respuesta, pero si no es así, ahí va: la sonda no estaba en una posición que permitiese comunicarse directamente con la Tierra en ese momento, algo que ha sucedido 57 minutos más tarde.

La misión Dawn se lanzó en septiembre de 2007 para estudiar Vesta y Ceres (los dos cuerpos celestes más grandes del cinturón de asteroides, Vesta en realidad es un gran asteroide, que no llega a tener forma esférica, con un diámetro de unos 530 kilómetros, por los 950 de Ceres). Ambos son restos de los orígenes del sistema solar (y que probablemente vieron detenida su evolución a planetas por la influencia del inmenso tirón gravitacional de Júpiter), es decir, tenemos la oportunidad auténticos fósiles astronómicos que nos permitirán comprender mejor qué sucedió en las etapas iniciales de la formación del Sistema Solar.

Puede haber vida en Ceres

Aunque ya he hablado de las incógnitas de Ceres (las podéis leer aquí) la sonda Dawn no está equipada para buscar señales de vida. Eso sí, puede ser capaz de encontrar evidencias de la existencia de un océano subterráneo si existe algún tipo de interacción de éste último con las rocas de la superficie. Las mediciones de la temperatura en superficie, sumado a modelos sobre el transporte del calor a través de Ceres, pueden servir para determinar si existe agua líquida (quizá pueda llegar a ser el primer lugar más allá de la Tierra en el que lo pudiésemos confirmar)

Los científicos también se encargarán de investigar esos puntos luminosos que hemos visto en la superficie del planeta (y que seguro que has visto mencionados en la prensa) y extraños penachos de vapor de agua que los científicos europeos pudieron ver desde el Observatorio Espacial de Hershchel, y que, de confirmarse, servirían para apuntalar aun más la idea de que existe agua líquida bajo la superficie de Ceres (no esperes que las noticias sobre estos aspectos en particular lleguen rápido, porque la NASA tiene el calendario de su misión más que preparado y no sería de extrañar que pasen meses hasta que oigamos algo al respecto). En definitiva, la sonda va a examinar el planeta en detalle, mapeará su superficie, y determinará su composición.

Antes de comenzar con las investigaciones, sin embargo, todavía tendrá que pasar un mes y medio, ya que, aunque ya está en órbita, Dawn tiene que acercarse más a la superficie de Ceres. Será a mediados de abril, cuando sonda se encuentre a 13.500 kilómetros de altura (ahora mismo está a 61.000), cuando arranque la parte más interesante de la misión para la comunidad científica. A partir de esa fecha, a lo largo de los próximos meses, Dawn irá reduciendo la distancia en sucesivas órbitas para acercarse cada vez más a Ceres, llegando a tan sólo 378 kilómetros, hasta que la misión llegue a su final, previsto para junio del año que viene (a partir de ahí, la sonda simplemente se quedará en órbita alrededor del planeta enano durante las próximas décadas).

No será el único planeta enano que investiguemos este año

Por si esto fuera poco, el próximo 14 de julio, la sonda New Horizons llegará a Plutón, dando la oportunidad a los científicos de investigar el antiguo novena planeta del Sistema Solar y las cinco lunas que lo componen. Ambas misiones nos ayudarán a perfeccionar la polémica clasificación de planeta enano (aunque probablemente no sean suficientes para dar una definición que sea satisfactoria para todo el mundo, no en vano, el tema viene coleando desde hace unos años…), y para poder estudiar las diferencias entre ambos cuerpos celestes (Plutón está formado de materiales muy diferentes, y su fecha de formación también difiere de la de Ceres).

Podrás seguir el evento en directo desde las 19:00

En la página web de Slooh Community Observatory, podrás seguir el evento en directo desde las 19:00 (hora peninsular), que, en una retransmisión de 45 minutos, emitirá imágenes en directo de Ceres. Por desgracia, el planeta enano no es visible desde nuestro hemisferio en estos momentos, ya que lo oscurece la luz del amanecer (esta retransmisión tendrá también imágenes de Ceres visto desde Australia).

Llegar a un nuevo mundo extraterrestre por primera vez es un hecho histórico, así que si te apetece ser testigo del momento, puedes hacerlo visitando la página web de Slooh: http://live.slooh.com/stadium/live/dawn-to-arrive-for-ceres