La NASA ha publicado varias páginas con nuevo contenido muy llamativo. Visita exoplanetas, viéndolos desde su superficie, o observando sus sistemas desde su órbita. Son maneras muy visuales de descubrir una de las ramas más fascinantes de la astronomía…

Visita exoplanetas con el Exoplanet Travel Bureau

Visita exoplanetas con esta herramienta de la NASA

Póster artístico de Kepler-16b.
Crédito: NASA

La herramienta que más atención está atrayendo es el Exoplanet Travel Bureau (Oficina de viaje a exoplanetas). Aquí podrás visitar las superficies de tres exoplanetas: TRAPPIST-1e, Kepler-16b, y Kepler-186f. Además de ver los hipotéticos pósteres turísticos de estos tres exoplanetas y los de PSO J318.5-22 (un planeta errante), HD 40307g (una supertierra) y un póster en el que se mencionan varios más como 51 Pegasi b.

Lo más interesante del Exoplanet Travel Bureau es que las superficies son representaciones artísticas (en 360º) de esos mundos. Pero hay que tener varias cosas en cuenta. No son representaciones reales. Es decir, tenemos una idea bastante aproximada de cómo son, en cuanto a tamaño y composición. Pero desconocemos si realmente tienen agua. Tampoco sabemos si tienen atmósfera, o cómo podría ser si la hubiese.

Llevamos algo más de dos décadas descubriendo exoplanetas. A 29 de mayo de 2018, hay 3.730 exoplanetas confirmados, 4.496 candidatos (es decir, podrían ser exoplanetas o no). Repartidos en 2.783 sistemas estelares y 153 de ellos son terrestres. La gran mayoría de los confirmados (más de 2.600) son planetas similares a Neptuno o gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno. Así como 852 supertierras. Planetas rocosos mucho más masivos que la Tierra.

Los ojos de la NASA

El sistema TRAPPIST-1 visto en NASA’s Eyes.
Crédito: NASA

La sección 5 Ways to Find a Planet es magnífica. Explica de una forma visual los métodos de velocidad radial, tránsito, imagen directa, microlente gravitatoria y la astrometría. Son los métodos que mejores resultados han dado. Pero si algo destaca es la aplicación NASA’s Eyes, que desde vuestro ordenador os permitirá explorar los exoplanetas descubiertos y sus sistemas. Es una presentación muy atractiva con información interesante.

Se incluye, incluso, la zona habitable de las estrellas, como la de TRAPPIST-1 que se muestra en la imagen que acompaña a esta sección. En ese sentido, los detalles han sido muy cuidados, desde el punto de vista científico. Además, en más de 1.000 exoplanetas, según afirma la página, se pueden ver las representaciones artísticas de esos mundos. De nuevo, al estar a años-luz de nosotros, no sabemos cómo son realmente.

En Historic Timeline se muestra una línea temporal con los grandes momentos de la historia de la búsqueda de exoplanetas, incluyendo hitos como el lanzamiento del telescopio Hubble. En Universe of Monsters, podemos visitar algunos de los exoplanetas con características que la NASA ha relacionado con diferentes aspectos del terror. Como YZ Ceti d, que destaca porque debería tener un cielo rojo, perfecto para Drácula.

Muchos exoplanetas que observar

Concepto artístico que muestra a 55 Cancri e en frente de su estrella.
Crédito: ESA/Hubble, M. Kornmesser

En la misma línea se mueve la sección Galaxy of Horrors, donde podemos descubrir mundos como HD 189733 b. Destaca por tener unos vientos extremadamente violentos y una atmósfera en la que llueven fragmentos de cristal… de lado. O los planetas que orbitan en torno a púlsares. Y en Strange New Worlds, tenemos otra selección de planetas que destacan por diferentes aspectos. Como 55 Cancri e, un exoplaneta con una temperatura elevadísima.

Todas estas secciones son perfectas para perderte visitando lo que la comunidad científica ha ido descubriendo en las últimas décadas. La búsqueda de exoplanetas es una de las ramas más apasionantes de la astronomía moderna. Es lo que nos permitirá descubrir algunas de las grandes preguntas a las que nos enfrentamos. ¿Hay muchos sistemas estelares como el Sistema Solar? ¿o por el contrario abundan los sistemas con júpiteres calientes?

¿Cómo de frecuente es la vida en otros lugares de la Vía Láctea? Aunque todo apunta a que debería ser abundante, por ahora no hemos logrado encontrarla. Cuando suceda, sabremos mejor cómo de especial es la vida en el universo. Para ello, sin embargo, no queda más remedio que seguir descubriendo otros sistemas y analizando los planetas que podamos encontrar a su alrededor. Pero es una carrera de fondo.

Nueva tecnología en camino

Concepto artístico de la superficie de Próxima b. En el horizonte se puede ver a Próxima Centauri y, en la lejanía, al sistema binario que forman Alfa Centauri A y B.
Crédito:
ESO/M. Kornmesser

Estamos en un momento especialmente interesante. En los próximos años entrarán en funcionamiento nuevas herramientas como el Telescopio Extremadamente Grande. Con ellas, se espera que se pueda estudiar en detalle las atmósferas de exoplanetas rocosos. Próxima b es, en ese sentido, un objetivo muy interesante. Es el más cercano al Sistema Solar. Aunque parece que, por la actividad de su estrella, no tendría condiciones para ser habitable.

Quedan incógnitas por resolver que pueden ser clave. Las enanas rojas son las estrellas más abundantes de la galaxia (y del universo). Sin embargo, sus exoplanetas están tan cerca de la estrella que, generalmente, están en acoplamiento de marea. Es decir, la misma cara apunta siempre hacia el astro. Exactamente igual que sucede con la Luna, que siempre nos muestra su misma cara desde la Tierra.

Es algo que podría dificultar que esos mundos sean habitables. Hay mecanismos que podrían permitir que pudiesen albergar vida. Pero son solo hipótesis que no podremos comprobar hasta que tengamos más información. Así que habrá que prestar mucha atención a los descubrimientos de los próximos años. Mientras tanto, ya no tenemos excusa para perdernos imaginando mundos que ya sabemos que existen…